— Не переживай, Новик. Я только гляну, что там за монстры и сразу обратно. У нас еще поединок сегодня. Надо успеть приготовиться.

Новику стало страшно. Перед ним стоял вчерашний Блейд. Блейд еще не пострадавший от этого виртуального мира. Блейд еще неподозревающий, что ждет его на поединке.

«Нет, Блейд! Нет! Ты не пойдешь туда!» — захотелось крикнуть Новику и схватить Блейда за рукав. Но он не мог этого сделать. Из упрямства Блейд обязательно вырвется и сбежит на нижний уровень. И как мог Новик тянул время.

— Расскажи мне о поединке. Я немного волнуюсь, — попросил Новик.

— Поединок — фигня! Я видел, как Класс дрался на поединке. Клоунада на потеху публике! Против тебя выставят всяких роботочудовищ, ты — в бронекостюме с гидроусилителями. Благодаря костюму можно совершать прыжки и разные пируэты. Роботы бьют сильно. Но всем управляет «Большой Брат». Он вовремя смягчает удары. Виртуальная реальность наяву — одним словом! Корпорация зарабатывает бабки на таких представлениях.

— Почему Класс дрался на поединке?

— Он тоже был наказан. Его даже выгнали из программистов.

— За что?

— Спроси об этом лучше у него. Я не люблю разглашать чужие тайны, — ответил Блейд.

— Может, надо было отказаться от поединка? Мне почему-то тревожно, — поделился своими опасениями Новик.

— Ты вполне мог бы и отказаться. А мне идти некуда. Меня моя работа устраивает. Попробуй найди работу, чтобы совпадала с увлечениями.

Новик продолжал тянуть время. В голове у него тикал неумолимый метроном. «Вот ребята бегут по галерее, вот спускаются по трубе. Им потребуется еще минут восемь, чтобы преодолеть болото с лавменами и пещеру ящера. Надо уболтать Блейда. Пусть успокоится».

— Рогатина-то какой крутой оказалась! Какие молнии она метала в ифрита!

— Дай мне ее, — попросил Блейд. Новик беспрекословно протянул свое оружие.

— Если тут без нее делать нечего, то внизу и подавно! Хотя, может, внизу еще более крутое оружие найдется! — предположил Новик.

— Почему ты не хочешь, чтобы я шел туда? — настороженно спросил Блейд.

«Мягче надо, спокойнее. Ох, и нелегко это быть ангелом-хранителем!» — подумал Новик.

— Отдохнем немного и пойдем вместе. Но сначал давай обшарим тут все пещеры. Вдруг где-то тут спрятаны ресурсы. Наберем аптечек, патронов и тогда пойдем вниз, — предложил Новик.

— Нет, мы только потеряем время. Глянем, что на этом уровне и сразу обратно. Пошли, Новик!

— Сейчас, еще минуту, — Новик присел, устало прислонившись к стене пещеры.