Катерина радовалась, что туман тает, что она удачно выбрала место и теперь может тихонько удалиться от героев сказки! А ещё больше обрадовалась, что мальчишки оказались рядом, потому что как только она решила, что все приключения закончены, тут же ухитрилась споткнуться на ровном месте и чуть не растянулась прямо на пороге царских палат. Поймал её Степан, что-то гневно ворча под нос про поразительных нескладёх! Кир почему-то старательно держался подальше. Когда они убрались из города и вызвали Волка и коней, Катерина сменила пёрышком одежду, чтобы Бурого не нервировать, а Степан обратил внимание на странное поведение побратима.

– Кир, ты чего такой?

– Какой такой? – Кир хмуро глянул на друга.

– Странный какой-то что ли? Не пойму.

– Я сам пока не пойму, так что ты меня не спрашивай, ладно? – Киру было страшно, хотелось крикнуть, что-то резкое, но он сдержался и ответил более-менее спокойно. Когда прилетели в Дуб, он очень быстро ушёл в свою комнату и дверь запер.

– Кир! Ужинать! – Катерина безмятежно окликнула приятеля и удивилась, услышав невнятное ворчание о том, что он не голоден, и устал. – Странно как-то. Очень странно.

Степан тоже удивился, попытался к Киру после еды зайти, но тот заявил, что уже спит, и вообще, зайди завтра. – Чего это он в восемь вечера спать залёг? Простыл что ли?

Кир не то что не спал, а даже и не собирался. Куда там! Сидел у стены на полу, обхватив руками колени и пытался понять, как ему теперь жить. Думал, думал, а когда все разошлись спать, решил сходить к Волку и посоветоваться. Бурый дремал в горнице. У него, конечно, тоже своя комната была, но он туда заходил очень редко. Предпочитал контролировать ситуацию, даже когда спал. А спал он весьма чутко.

– Кир? – Волк поднял тяжелую голову и посмотрел на мальчишку. – Что с тобой случилось?

– А почему со мной что-то должно случиться? – тут же окрысился Кир.

– Когда нормальный парень, набегавшись за день, вместо ужина окружающим сказки рассказывает, что он спит, и есть не хочет, он или заболел, или что-то случилось, – Бурый смотрел в окно, чтобы не смущать Кира и дать ему время подумать.

– Волк… Я… Я не знаю, нормальный я или нет, – Кир выговорил это с таким трудом!

– Раньше был вполне нормальный, так что изменилось? – Волк даже не удивился.

– Я… Со мной что-то случилось после змеиного кольца. Я, даже когда сутки прошли, не совсем обычно себя чувствую. Сны такие снились…

– Какие?

– Ну, что я, это не я, а снова змей и нападаю на… На Катьку. И кусаю, – Кир неловко схватился за виски, словно голова резко заболела. – А сегодня я стрелу у неё вытаскивал, и кровь увидел. Волк, я едва смог глаза отвести от крови!! Я что, становлюсь каким-то… Ну…

– Хищником? – Бурый по прежнему глядя в окно, негромко подсказал Киру нужное слово.

– Дда, – выдохнул Кир и подпрыгнул от неожиданности, услыхав с печки голос Баюна.

– Ты, мой милый, столкнулся с творением очень поганого волшебника. Но, это кольцо уничтожено и больше никакой силы над тобой не имеет.

– Но я ведь…