Её облик был… своеобразен. Густейшая волна волос напоминала о звёздной ночи, черты лица – пожалуй, слишком вытянутого – были просты и лаконичны, как гравюра великого мастера, умеющего передать изгибами двух-трёх линий больше, чем иному портретисту удаётся сказать парадным ростовым портретом. Фигура живо напоминала Анжи: та же стройность, таящая гибкую силу, и пропорции, полностью отвечающие старым, как миры, канонам.

Чем дольше смотрел на неё Клаус, тем яснее понимал, что Ари не просто симпатична или даже оригинальна. Нет. Она была прекрасна. …И вместе с тем любой взгляд на неё рождал боль.

Правую половину тела девушки покрывала не гладкая загорелая человеческая кожа, а грубая кора дерева: серо-коричневая, бугристая, в трещинах и складках. Правый глаз – почти заплывший, тонущий в наростах обломленный сучок. Вместо волос какие-то длинные гибкие иглы. Рука – как странной формы ветка.

Не женщина, но и не дриада. Нечто среднее.

– А ты? – спросил Клаус. "Как можно было сделать с живым человеком такое? Как?" Ари кивнула.

– Что ж, это честно. Я тоже расскажу о себе. Идём?

Приглашающе махнув левой, живой рукой, она неторопливо двинулась по тропе, косо карабкающейся в гору. Похоже, её странное увечье ничуть не мешало ей двигаться, да и речь ничуть не искажалась. Клаус пошёл следом. Именно пошёл: лететь он не мог.

Примерно минуту царило молчание. О чём думала Ари, оставалось загадкой, а вот в душе у Клауса царил полный раздрай. Не в мыслях, а именно в душе. Мыслей, считай, не осталось – так, какие-то бесформенные огрызки и мятые клочки, не более. Как могла бы сказать Наставница: "Шоковый метод обучения. Некомфортно, конечно, зато быстро и действенно".

– А куда мы идём? – додумался наконец спросить Клаус.

– Поднимаемся к маяку, – тут же ответила Ари. – Уже недалеко.

В понятие "недалеко" она и Клаус явно вкладывали разный смысл. Они всё поднимались и поднимались, Клаус запыхался и начал отставать, а конца подъёму не предвиделось.

– Погоди!

Ари обернулась недоуменно – и козочкой сбежала вниз, мягко приземлившись рядом с остановившимся парнем.

– Что случилось? Ты болен?

Подавив искушение и чувствуя, что краснеет, Клаус помотал головой.

– Нет. Просто устал.

Ари понимающе кивнула.

– А, ясно. Ваши мне рассказывали, что у себя дома вы больше летаете, чем ходите. Ничего, я подожду. Посмотри – нравится?

Послушно поглядев в указанном направлении, Клаус кивнул.

– Да. Видок ничего.