В первое мгновение он сильно испугался, набрал в грудь побольше воздуха, чтобы заорать, но из окружившего его мрака вдруг раздался знакомый негромкий голос:

– Проходи, Ник, не бойся. Здесь никто не причинит тебе зла.

Вспыхнул яркий огонёк, осветив стол и стоящую на нём плошку с горящим маслом. По другую сторону стола сидела Аюна в своём тёмном одеянии. Её седые волосы были заплетены в длинную косу, уложенную вокруг головы. Красивое властное лицо в полутьме вдруг потеряло все следы прожитых лет и показалось Никите очень молодым. Её живые тёмные глаза пристально смотрели на мальчика.

– Прости, что пришлось пойти на хитрость и немного напугать тебя, но никто не должен знать, что мы виделись. Никто. От этого зависит очень многое в нашем мире.

– Да я и не испугался… почти, – голос предательски дрогнул, но Никита с ним быстро справился. – Просто мои друзья меня будут искать. Они знают, что люди из пирамиды хотят меня похитить.

– Не сейчас. До этого ещё далеко. Садись. Нам предстоит долгий разговор.

Никита пристроился на краешке стоящего напротив Аюны стула. В комнате пахло чем-то очень приятным и свежим, несмотря на отсутствие окон.

– Ты знаешь, кто я?

Мальчик кивнул. Ведунья немного помолчала и заговорила:

– Я не хочу тебя пугать, но ты должен знать, что нашу Нумерию ждут страшные времена. В Вечной Книге, которую здесь читали очень немногие, написано, что теперешнюю Нумерию ждёт гибель. Как многие страны до, и как многие после неё, живущие по законам жадности, глупости, предательства, обмана и непомерной гордыни. Не мы первые и не мы последние, но всегда грустно видеть, как рушится твой мир.

Всё началось давно, когда прадед нашего нынешнего Повелителя, Аруций Первый, хитростью и предательством овладел троном в Остенвиле, заманив своего предшественника в Саркел, где спустя пару недель прилив успешно завершил его дело.

Прямой потомок погибшего правителя из рода Лунтов, правивших Нумерией почти триста лет, поклялся покончить с Палием Корстаком и всей его семейкой. Страна бурлит, как закрытый котел. Осталось совсем немного – бросить в костёр последнюю веточку. Очень маленькую веточку. В Вечной Книге сказано, что такой веточкой будет младенец. Но не обычный, орущий почти в каждом дворе, а младенец с короной на голове… Или без головы…

Никита слушал, открыв рот и почти не дыша.

– Страшное пророчество свершилось – он родился, младенец, которому никогда не суждено носить корону Повелителя Нумерии.

– Это в честь него будет праздник, на который поехал господин Хортон с семьёй? – Набравшись смелости, тихонько спросил Никита.

– Да. Только праздником это я бы не назвала. Горе и страх, подлость и глупость… – Аюна надолго замолчала, задумчиво глядя на прыгающий в плошке огонёк. Ник от нетерпения заёрзал на стуле и, когда молчание, по его мнению, перешло все разумные пределы, снова рискнул спросить:

– А почему вы мне всё это рассказываете? Чем я-то могу помочь этому ребёнку?

Аюна подняла на него тёмные глаза, в глубине которых мерцал живой свет, и улыбнувшись уголками губ, покачала головой:

– Этому уже нет. Но тысячам других ещё можешь.

Она ещё пару минут пристально разглядывала Никиту горящим взглядом, от которого тот был готов провалиться под землю или, на худой конец, залезть под стол, и, словно приняв решение, заговорила: