Помощник коротко кивнул и поспешил выйти. Граф тяжело опустился на стул и, упершись локтями в столешницу, с силой вцепился пальцами в поседевшие волосы.
Все пропало! Позорище великого рода Карл Четвертый умудрился нагадить своему королевству даже из могилы. В счет платы за его гнусное преступление орки забрали жизнь единственной надежды королевства, последнего из рода Нойманидов, короля от бога – Георга Первого. Все пропало…
Дверь скрипнула, и в комнату кто-то вошел, но граф даже не отреагировал. Он знал, что сейчас ему скажут, и не хотел этого слышать. Достаточно было самого факта – что короля больше нет.
Вошедший устало опустился на стул, и граф услышал властный, знакомый голос:
– Честер, ты очень плохо выглядишь. Честное слово, тебе надо хотя бы изредка, но спать.
Потрясенный граф медленно поднял голову и наткнулся взглядом на синие усталые глаза короля Георга. Губы графа задрожали, он хотел что-то сказать, но дар речи его на время покинул. Он вскочил на ноги, уронив стул, и, бросившись к королю, крепко его обнял.
– Что с тобой, Честер? – удивленно спросил растроганный король. – Уж не подменили ли тебя за время моего отсутствия?
– В-ваше… ваше величество… я уже думал – все… я уже думал – все! – невнятно восклицал граф, совершенно ошеломленный и преисполненный радости.
– К счастью, ты ошибался, – усмехнулся Георг. – Хотя, признаться, был момент, когда я думал так же.
– Н-но как же, как же так? – спросил взволнованно граф, выпустив наконец короля из своих объятий. – Не может быть, чтобы орки отказались от мести. И почему вернулись девять всадников вместо десяти? Что произошло?
– Честер, у тебя слишком много вопросов, – сказал король и, взяв со стола кувшин с вином, разлил его в глиняные кружки. Он громко чихнул, выдохнув сгусток дорожной пыли, и, только опустошив свою кружку больше чем наполовину, снизошел до ответов: – Орки взяли свою плату, Честер. – Король расстегнул камзол и обнажил грудь, показав красный рубец свежего пореза. – Но слава небесам, вождям удалось уговорить их, что жизнь последнего из рода это слишком большая плата за грехи моего одураченного брата, и они удовлетворились кровью. А вернулись мы вдевятером по той простой причине, что я оставил Бланше в ставке хана Адылая. Он будет нашим представителем у орков до тех пор, пока в степи не будет созвана орда.
– Орда, – повторил пришедший в себя граф. – Орда, – сказал он снова, прищелкивая от удовольствия языком. – Значит, союз восстановлен и орки придут на помощь.
– Да, – просто сказал король.
– А на каких условиях? – прищурился граф, его мозг, оправившись от потрясений, снова стал работать в полную силу.
– На жестких, – ответил король и тут же добавил: – Но руки выворачивать нам не стали, хотя и могли.
– А…
– Стоп, довольно, – остановил его король, поднимая руку. – Все, что произошло в степи, мы еще обсудим. Теперь докладывай, как обстоят дела в королевстве, что у нас с набором новых полков и, конечно, самое важное… как там Лондейл?
Глаза графа посерьезнели, а глупая улыбка сошла наконец с лица:
– Держится. Пока держится.
Глава 9