Так и оказалось.

– Химеры веками стремились к власти в империи, и делали все, чтобы достичь поставленной цели, – голос Кайдена звучал глухо и безэмоционально, почти безжизненно. – Лесть, подкуп, шантаж, интриги, подчинение более слабых кланов своему влиянию. Они издавна этим славились, но всегда действовали предельно осторожно и не переходили определенной черты, пока… не появился Небин.

Талантливый маг, одаренный целитель, он был сыном одного из старейшин, занимал в клане довольно высокое положение, но считал, что достоин большего. Должности главы, например, и руки самой перспективной невесты клана. Однако мечты оставались всего лишь мечтами. Кровного родства с основателем у него не было, и зверь его никогда не выбрал бы, а действующий глава даже не думал отдавать ему в жены свою дочь. Когда же юный маг посватался – высмеял и прогнал с глаз долой.

Тогда Небин решил, что империя нуждается в обновлении, и пора наводить свои порядки. Для начала сменить правящий клан, выдвинув вместо Драконов Химер. Стать советником и «серым кардиналом» при новом молодом правителе. А там, кто знает, вдруг получится пересмотреть устаревшие законы и правила наследования власти в государстве, расчистив уже себе самому дорогу к трону.

Да и кому эти звери, в самом деле, нужны? Без них прекрасно можно существовать.

При поддержке отца Небин привлек на свою сторону почти всех советников. Главу пока в планы не посвящали, боялись реакции зверя. А вот его сестра и младший брат – Джалана и Деттар Никсы, – с которыми Небин дружил с детства, охотно присоединились к приятелю.

Одной из первых целей заговорщиков стала Вестра, молодая жена повелителя. Ее решили убрать любым способом. Рядом с правителем должна находиться только Химера, и никто больше. Ради этой цели Небин даже пожертвовал Джаланой, вернее, своей любовью к ней.

Именно Лана должна была занять место Вестры в сердце и в постели правителя. Ну, и возле него на троне, разумеется.

Помимо общей для всех соклановцев иллюзорной магии, Джалана владела еще личным даром очарования и имела способности к ментальному подчинению. Опасное сочетание, почти оружие массового поражения. Оставалось придумать, как подобраться к правителю и обмануть Хобба, который постоянно сопровождал своего венценосного друга и сразу заметил бы любое воздействие.

Осуществить это оказалось труднее, чем заланировать.

Да, верховный Дракон не испытывал особой любви к жене, но относился к ней вполне благожелательно, а главное, ценил и уважал ее клан, точнее, поддержку, им оказываемую. Поэтому хоть и посматривал по-мужски заинтересованно в сторону юной Химеры, постоянно мелькавшей перед ним на различных дворцовых мероприятиях, но тем все и ограничивалось.

Заговорщики тоже слишком рьяно активничать остерегались и выжидали удобного случая.

Случай этот вскоре представился – когда в столичной академии начали перестраивать старое библиотечное крыло. Ремонтные работы курировал Небин, в то время один из наставников. Он то и обнаружил под зданием древнее орденское хранилище, а в нем тайник с одной-единственной рукописью – сборником сумеречных заклинаний эпохи Великой битвы.

Благодаря дружбе с Никсами, целитель Химер вошел в число тех немногих высших лордов, кто знал о существовании Сумеречного Леса. Нет, он не собирался становиться его приспешником, просто воспользовался парочкой давно забытых на Краире, но крайне полезных плетений. Они помогли спрятать следы очарования и подчинения, которыми Джалана оплетала правителя – аккуратно и незаметно, год за годом, ниточка за ниточкой.

Два-три заклятия… Всего ничего.

Небину и в голову не приходило, что тем самым он инициировал и закрепил энергетическую привязку к Сумеречному, подписав себе в конечном счете смертный приговор. Тогда он просто обрадовался, что план начал действовать.

Правитель, одурманенный чарами, увлекся Джаланой и совершенно охладел к жене, которая к тому времени уже ждала наследника. Несколько аккуратных ментальных атак – и беременной женщине внушили, что из-за ее слабой искры будущему ребенку грозит опасность. Спасет лишь некое чудо-снадобье: стоит принять, и проблемы, как рукой снимет. Червь, которого в результате Небин подсадил Вестре, исказил ее внутренний энергетический контур и почти полностью перекрыл магические каналы. Она угасла, так и не оправившись после родов…

– Так матушка и погибла…

Фарн замолчал, глядя в темное окно – напряженный и прямой, как натянутая струна.

– Значит, Хобб был прав? – я сдавленно откашлялась. – Интуиция его не обманула?