Этот бал был ее новым началом. Весна ее прежней унылой жизни… Ее тусклые каштановые волосы теперь были с золотыми прядями от времени, проведенного под итальянским солнцем. Ее тусклые карие глаза сверкали золотыми искорками, которых она раньше не замечала. Вместо безвкусного белого платья она оделась по последней моде. Ее платье все еще было отделано белым, но оно также было отделано голубым атласом и кружевами. Дизайн подчеркивал ее декольте и подчеркивал изгибы тела. Короче говоря, это был чистый декаданс.

“Вы уверены, что готовы к этому шагу? " спросил ее сопровождающий. Лука Драгомир был членом королевской семьи крошечного острова Дакия, и наставник Лулии завербовал его, чтобы помочь ей. Проведя время в тепле Дакии, а также на итальянском побережье, она исцелила свое сердце и обрела силы, необходимые для того, чтобы измениться. Лука был красив и уверен в себе, и с тех пор, как они познакомились, он ни разу не снизошел до нее. Он обращался с ней так, словно ее мнение имело значение…

Она похлопала его по руке и ответила на его предыдущий вопрос: “никогда не будет более подходящего времени, чтобы вернуться в лондонское общество. Ленора взглянула на него снизу вверх. Его темные волосы и глаза цвета морской волны вместе с загорелой кожей выделяли его среди щеголей, расхаживающих по бальному залу. Лондонские дамы будут роиться вокруг него и лебезить перед ним. Он был другим и более или менее принцем. Он был пятым в очереди на наследование титула, но это не имело значения для женатых Мисс и их матерей.

“Если ты уверена… – он обнял ее за плечи. “Тогда давай посмотрим, куда это нас приведет. Лука повел ее вниз по лестнице, которая вела в бальный зал. Головы повернулись, чтобы посмотреть на них, когда они медленно шли к ним всем.

“Я действительно думаю, что мы входим,” он наклонился и прошептал. “Но разве она хорошая?" Он приподнял бровь.

Когда они продолжили свой путь к подножию лестницы, слуга доложил о них. " Леди Ленора Сент-Мартин и принц лука Драгомир, Его Королевское Высочество дакийский.”

Как только имя Луки было услышано, весь бальный зал взорвался. Губы Леноры приподнялись вверх. “Я действительно думаю, что к нам вот-вот подойдут, " тихо сказала она. “Ты готова к тому, чтобы за тобой ухаживали?" Теперь была ее очередь приподнять бровь.

" Все что угодно ради благого дела, " загадочно ответил он. Его губы дрогнули. “У тебя есть твоя танцевальная карточка?”

" Она постучала ладонью по карточке, привязанной к запястью. " Он уже готов к заполнению. Не хотите ли вы сначала занять свое место?”

Он поднял карточку и записал свое имя для первого танца за вечер. Затем он поклонился. " До скорого, Миледи."Лука оставил ее одну на краю танцпола. Когда музыканты заиграли первый танец, он вернулся, чтобы забрать ее.

“Это очень хороший вход” – сказал мужчина прямо за ее спиной. Она узнала этот голос. Это был тот самый голос, который она никогда не забудет, и все равно он словно ножом пронзил ее сердце.

Она повернулась к нему лицом. “На что ты намекаешь?”

" Я не… " он покачал головой, словно не зная, как поступить дальше. Какая новая идея! Герцог Эшли был в растерянности, не находя слов. – Он прочистил горло и начал снова: " я не хотел ничего такого сказать. Я ведь не очень хорошо справляюсь с этим, правда?" Он поклонился. " Позвольте представиться. Я-герцог Эшли.”

Он не узнал ее… как интересно. Это было то, что она могла бы использовать против него, если бы захотела. Ее уже давно не было дома, но она ни разу не поверила, что он полностью забудет о ее существовании. В конце концов, он был другом ее кузена. “Я и не подозревала, что это приемлемо-представляться кому-то, " язвительно сказала она. “Разве вы не должны иметь обоюдное желание сделать это дело?”

– Ну … – начал он. “Я не уверен, что такой человек существует. Я что-то не припомню, чтобы видел вас в последнее время на балах." Он указал на Луку, который был окружен несколькими дамами. " Или тот интересный джентльмен, с которым вы приехали.”

Ладно, это уже становилось абсурдом. Он мог и не узнать ее, но наверняка слышал, как прозвучало ее имя. Почему же он не видит этой связи? Неужели он больше не разговаривает с Беннеттом? Она пристально смотрела на него, пытаясь понять его мотивы. “Вы действительно не знаете, кто я, не так ли? "Он продолжал смотреть ей прямо в глаза и ни разу не дрогнул.

" А Я Должен?" Он приподнял бровь.

Нереально… она раздраженно выдохнула. Если она цеплялась за какое-то бредовое предположение, что он втайне любит ее…что ж, хорошо, что этого не произошло, потому что теперь она будет сильно разочарована. Он, конечно, был так же красив, как и всегда. Герцогского Бога он представил миру с золотистыми светлыми волосами и греховными голубыми глазами. “Я не думаю, что вы это сделаете”-возразила она.

" Пожалуйста, позвольте мне исправить то пренебрежение, которое я вам оказал." В его голосе слышалась мольба, но ей было все равно. Она уже не была той маленькой мышкой, которую он выманил из угла два года назад.

“В этом нет необходимости, " сказала она ему и пошла прочь. Он потянулся и схватил ее за руку. " Отпусти, " прошипела она себе под нос. “Я закончила наш разговор.”