«Ты следующая, Вероника, вскоре они обвинят в чём-нибудь и тебя».

Замок спал и видел свои каверзные сны, полные извечных дворцовых интриг и тайн, которые передаются из уст в уста порочащими сплетнями. Наверное, родись мы с Оскаром в обычных не аристократических семьях, всё было бы куда проще — начиная с отсутствия нашей весьма порочной связи и заканчивая наличием хоть какого-нибудь спокойствия в жизни.

«Ты следующая, Вероника, вскоре они обвинят в чём-нибудь и тебя».

Перед глазами стоял тот залитый кровью Астры пол в городском поместье, где мы двое прожили вместе много моментов, оставшихся в моей памяти, как приятные. Возможно принцесса и не была хорошей подругой, но я не могла считать её плохим человеком. Шпионка? Что вообще можно было выведать в этой стране, если каждый второй аристократ и так знает больше, чем сам король? Вся концепция Эдинака устроена или на распространении правдивой информации, или на утаивании ложной! Каждый из жителей этого королевства играет в игры и желает перестать быть пешкой, будь то гражданин Акифра, Эдинака или другой колонии. Все мы в любом случае остаемся рабами системы, в которой родились.

«Ты следующая, Вероника, вскоре они обвинят в чём-нибудь и тебя».

Ты ошиблась, Астра. Следующими стали сотни обвинённых оправданно и ложно, однако теперь очередь приближалась ко мне.

Уже тогда, в момент твоей смерти, я стала заложницей чёртового племени ненасытных до власти политиков, одной из которых стала и моя родная мать. Та самая, что пыталась перетянуть край одеяла сейчас на себя — ей было важно остаться с клочком ткани в руках, но не было дела до того, что это вовсе не ткань, а моя рука, отпустить которую я не смогла бы и за десять лет.

Но даже так, замерев на эшафоте, я всё ещё оставалась разменной, но крайне нужной для дела монетой — без меня не случится обмена. Я была гарантом относительного спокойствия, по великой иронии являющегося одновременно и причиной конфликта.

«Ты следующая, Вероника, вскоре они обвинят в чём-нибудь и тебя».

— Замёрзла? — учтивый вопрос подкравшегося сзади Оса.

Того самого Оса, который мигом накинул на мои плечи плащ, даже не услышав ответ. Он был таким всегда — говорил и интересовался только для того, чтобы сделать вид, однако неизменно продолжая поступать только наедине с собственными представлениями и желаниями. Подлая забота — желание осознавать себя нужным мне всегда и без исключения.

— Да, немного, — с усмешкой над самой собой ответила я.

Наверное, сейчас мне не хотелось вступать в спор, слишком много предпосылок для беспокойства. Осознанное желание взять его за руку и сбежать туда, где никто и никогда нас не достанет.

— Она не доберется до тебя, Вера, — собранно произнёс Оскар, глядя на меня прямо и решительно, — и даже если достанет, то я вырву тебя из её рук. Обещаю.

Я поджала губы и упрямо взглянула на яркое небо на горизонте. Однако спустя пару секунд угрюмых мыслей кивнула и улыбнулась в ответ на его слова.

— Я разбудила тебя? Ты рано поднялся, — мои глаза остановились на его лице.

Принц отвёл взгляд и облокотился на парапет за собственной спиной, упершись локтями в деревянную перекладину. Обманчиво расслабленная поза, заставившая меня сделать к нему шаг и прижаться к его плечу.

— Мне придётся покинуть тебя сегодня, — эти слова дались ему тяжело, а потому звучали очень натянуто.

Я вспомнила наш разговор в саду после бала — он должен был уйти на границу. Он выходил на поле войны с моей же мамой. Итогом станет для меня потеря одного из них, что было хуже всего на свете. Я не смогла сделать выбор тогда и не смогу сделать его сейчас.

«Ты следующая, Вероника, вскоре они обвинят в чём-нибудь и тебя».