Зал неправильной формы полнился такими же человечками в серых мантиях да с чётками на поясах — только вместо бусин у чёток были обломки микросхем, а нитку заменяла у кого проволока, у кого провод. Стульями монахам служили перевёрнутые баки, а столом — обшивочная пластина с космического корабля, на ней даже красовалась полустёршаяся половина герба с крестами на щите.
— Здравствуй, путник! Приветствуем, путник! Согрейся у очага, путник! — заголосили монахи на все лады, стоило Максу переступить порог.
Сквозило здесь страшно, но болванчики-монахи и не думали чихать или хоть как-то демонстрировать недомогание. Хорошо, где ж очаг-то? Ах, вот он — скромная горелка в углу. Макс подошёл к ней, протянул руки к огню. Виртуальный огонь не торопился его согреть, а зубы уже начали выбивать чечётку.
Макса даже посетила крамольная мысль — оффнуться, согреться хорошенько в реале, а потом вернуться.
Монахи выглядели вполне мирными, а значит, и квест у них будет мирный, без всяких там «Убей двенадцать вражин».
— Есть у вас какая нужда? Могу помочь чем-нибудь? — спросил Макс.
— Дай-ка подумать, — Хьюго почесал редкую бороду. — У нас заканчиваются припасы, так что мы будем рады, если ты принесёшь нам пять гроздей морской голубики. Её много на конце спирали, так что советую начать поиски оттуда.
Принять? Принять.
Тот со злорадством подумал, до чего ж он был прав насчёт внутриигровых квестов. Сходи, принеси. Сходи, принеси. И даже если ты сверх-герой всех материков Юджины и близлежащих планет, глава топовой гильдии и просто убер-перс в лучшем шмоте, тебя всё равно пошлют собирать какие-то ягоды, словно нуба первого левела. Но поскольку Макс пока перволевельным нубом и был, злорадство его не чувствовалось полноценным.
«Вот если эти ягоды охраняет зверина, из которой лутом выпадает лазерная пушка или человечья броня, тогда точно будет бинго игровой тупости», — рассуждал Макс, топая по скользким камням. Мерзкий ветер дул со всех сторон сразу, то и дело пытаясь сбить парня в лужи.
Вот и конец спирали. Чтобы игрок, не приведи графоний, не запутался, на земле вообще не было никаких растений, кроме морской голубики. Кусты склонились под весом гроздей с крупными ягодами, и оттого больше напоминали виноград, чем голубику.
— Ну, поехали, — Макс сорвал одну гроздь. Ему послышался вздох — но игрок списал его на причуды ветра.
Вторая гроздь покинула родительский кустик — снова вздох. Земля шевельнулась.
— Так! Чего это меня уже ноги не держат, — пробурчал Макс, хлопнувшись на мокрый песок. В каждой его руке было по грозди. — Хм-хм-хм... их надо убрать в инвентарь. Но как?
Макс сел в позу мыслителя. Жаль, что от позы очков к интеллекту ему не набежало, поэтому вопрос остался без ответа. Карманов, которые могли символизировать инвентарь, у Макса не было. Сумки тоже.
— Ладно, в руках донесём.
Макс положил грозди на песок, и резво сорвал с кустов ещё две. Земля вздрогнула так резко, что парень упал плашмя. Ягоды исчезли, прописавшись игроку в карманы. Списать землетрясение на глюки уже было нельзя. Опасливо Макс потянулся к пятой грозди, рванул на себя...
Яростный рёв громовым раскатом пронёсся над вздыбившимся морем. Конец спирали взметнулся ввысь, и Макс покатился по ней, собирая коллекцию синяков. Внизу появился счётчик здоровья: 94/100, 82/100, 67/100, 61/100, 52/100... Когда Макс, наконец, зацепился за деревце меж двух больших камней и перестал падать, счётчик показывал угрожающие 8/100.