— До завтра, — отозвалась телефонная трубка.
Уф.
Макс выполз на кухню, налил сок. Томатный, кроваво-красный. Такого же цвета будет пятно, оставшееся от Лилит, когда он её прихлопнет!
Вслед за крамольной, неподобающей мыслью, всплыл перед внутренним взором лик бестолкового пацана с окровавленной глазницей: «А-а-а-а!». Явились призраками причитающие родители — на пятнадцать лет моложе, чем сейчас: «Его же теперь в дурку определят! Клеймо на всю жизнь! Другого ребёнка покалечил!» Выскочил, как чёртик из табакерки, добродушный и усатый дядя-психолог: «Теперь мы будем решать проблемы только мирным путём, так, Максик?»
Фу, фу, плохая мысль, плохая, уходи. Нельзя убивать Лилит, пусть она и трижды сволочь. Всё равно она уже, наверное, наигралась, натешилась вдоволь, и теперь будет искать нового нубка на прицел...
Макс осушил стакан. Хорошо дома, прохладно. За окном дьявольская жара — лето в самом разгаре. Подростки-футболисты бегают голые по пояс, все загорелые, как латиносы, даром что самое начало июня. Звенит сетка, когда в неё врезается мяч — и этот звон чем-то похож на звук работающего портала, когда там появляется возродившийся игрок.
— Го-о-ол! — крикнула половина подростков. Остальные с досадой бросились выяснять отношения с незадачливым вратарём. Что за дурацкое развлечение... Крики, пот, суета, разбирательства.
Макс согнал с запястья примостившегося комара, вернулся за стол и надел нейро-гарнитуру. «Зь-зь-зь», — мерзко пропел комар, следуя за вкусным человеком, и снова сел на него. Макс стряхнул назойливого кровопийцу, но тот перелетел на другую руку. Ну не убивать же гада? Живая тварь, как-никак.
Ай, пусть пьёт. Всё равно в виртуале ничего не почувствуется. Пара кликов, и вот перед глазами всплывает столь приятная заставка на фоне удаляющихся звёзд и пролетающих комет: «Добро пожаловать в Юниверсум!»
— Добро пожаловать, — беззвучно прошептал Макс.
Он снова был в хайтековой квартирке гриба с Фойфуя.
— Вы кто такой? — завёл свою шарманку непись.
— Да всё, всё, ухожу уже, — сказал Макс и спешно вернулся на узенькую улочку. Далёкое будущее и средневековье — всё-таки это ж надо так их свести...
Макс вернулся на площадь, уже высматривая новое место для фотографии. Может, вон там, на фоне ратуши? Слишком много людей. Или у воды? Нет, у него такая уже есть...
Кому нужна беготня по пыльному полю за мячиком, если можно окунуться в иной мир, то суровый, то дружелюбный, но неизменно поражающий воображение? Вот витают в воздухе светлячки, складываясь в причудливые узоры. Пролетела мимо разумная улитка на летающей тарелке с откидным верхом. Выбежал из портала игрок, только что с другой, зимней стороны планеты — до сих пор снег лежит на одежде.
А у тех — мячик.
Даже в канале, разделившем Зайберг на две неравные половины, и то больше чуда, чем на реальной улице, где, кажется, есть только два развлечения: битьё по мячу либо по голове слабого соседа... Эта мысль ("больше чуда, да?") словно бросила Максу вызов. Парень разбежался и нырнул в воды канала, гадая, наткнётся ли там на сокровище. Интуиция не обманула — на дне действительно был сундук, только его уже потрошил другой игрок. Тот, как и Рокси, был рептилоидно-чешуйчатым, но с куда более человеческими чертами лица. Его покров мерцал в темноте.
— Блр-блр-блр, — сказал Макс, выпуская изо рта вереницу пузырей. Другой игрок обернулся, мол, чего надо?
— Блр, — продолжил было гнуть своё Макс, но почувствовал, что у него заканчивается воздух, и быстро всплыл наверх. А ведь там, в сундуке, сто процентов деньга была — хватило бы и Рокси отдать долг за Вуаль, и на путешествия осталось бы. Надо подождать, пока не соспавнится новый сундук.
Макс выбрался на бережок. Вода струями текла по его бесхитростной одежде, а солнце давно уже зашло: быстро высохнуть не получится. Макс уселся на песке, глядя на воду. Три луны Юджины играли бликами на поверхности. Говорили, что есть у планеты и четвёртая луна, но Макс ни разу её не застал.