Синее платье и чёрная заколка в виде ворона в причёске, длинные чёрные перчатки. Такую заколку могут позволить себе только представители королевской семьи, ведь ворон их гербовое животное.

Полы платья тихо шуршали, приглушая эхо шагов в пустом коридоре, моё сердце пропускал удар за ударом по мере приближения к двери. Выпущенные локоны, обрамляющие лицо, подавно покачивались при ходьбе.

На мгновение я остановилась перед дверью, разглаживая мнимые складочки на верхней юбке и собираясь с мыслями. Глубокий вдох, выдох и как положено я постучала в закрытую дверь три раза. Гул за стенами стих и в зале громко объявили о моём появлении.

— Виконтесса Дара Вольц, невеста принца Фабиана Кроуд, — да, именно вторая часть этого предложения будет меня определять перед ними, станет моим вторым именем.

Двери предо мной распахнулись, и я сделала шаг в наполненный светом просторный зал. Взгляд каждого присутствующего здесь был прикован ко мне, и к своему месту возле принца я проследовала в полной тишине. Возле Фабиана стоял Демиан с брошью ворона на груди, значит, его представили ранее.

Дойдя наконец до пьедестала, на котором возвышалось три трона, и на моё удивление ни разу не споткнувшись, я сделала положенный реверанс и села на своё место. Стук посоха ознаменовал открытие бала, и музыканты неспешно начали вступать с музыкой в этот вечер.

— Танца не будет? — тихо спросила я, уже надеясь, что мои просьбы были услышаны и сегодня не придётся позориться на глазах у такого количества народа.

— Сперва подарки и приветствие гостей, затем первый танец и открытие бала. Все хотят познакомиться с будущей королевой.

Его слова смущали меня, вся эта ситуация в целом казалась мне странной. Слишком стремительно продвигались события, чтобы успеть привыкнуть к тому, что Фабиан мой будущий муж.

Лица, титулы, подарки сменяли друг друга нескончаемой чередой лести и фальшивых улыбок. К концу этого фарса на меня словно вылили бочку дёгтя, выдавая это за мёд. Я с облегчением вдохнула, когда это наконец закончилось, но вперёд предстоял ещё танец.

Лучезарно улыбаясь, Фабиан предложил мне свою руку, взяв которую, я тотчас же провалилась в небытие.

«Не быть вам вместе… Вы не пара… — звучали голоса в моей голове, пока я блуждала в глубинах своего сознания. — Умершая невеста не пара жизни принца…»

Голоса сменяли друг друга, кружили вокруг меня, растворяясь в тумане, а затем я поняла, что это и не туман вовсе, а вода!

Наконец, открыв глаза, я поняла, что нахожусь в воде и по свету сориентировавшись, где поверхность, направилась туда. Ноги путались в юбках, я сама почти потопила себя, как уже знакомая сила подхватила меня, поднимая на поверхность.

— Я же говорил, что ты будешь моей королевой. Я не позволю никому забрать твоё сердце.

Снова он, и на этот раз Роя нет, чтобы помочь. Я слишком отчётливо помню те очертания монстра, что видела в ту ночь, когда пыталась выбраться отсюда.

— Я сбежала один раз, сбегу и второй! — уверенно произнесла я, заглянув в его горящие ненавистью глаза.

— Куда? Это другой мир, здесь нет твоего принца. Здесь вообще ничего нет за пределами леса, кроме смерти. Ваш друг, который посмел помешать в прошлый раз, скоро сам в этом убедится.

Его голос звучал холодно, колко, но пропало и то ехидное превосходство, которое я слышала в прошлый раз, а он продолжил:

— Я изучил способ, которым ты связалась со своими друзьями, в следующий раз буду держаться настороже от твоих новых непонятных просьб. К тебе больше нет прежнего доверия.