– Вадим, давай вперёд! – услышал я позади чей-то окрик.

Верно. Стоять нельзя, так как за мной ещё семь десятков воинов, которые должны как можно скорее высадиться, а я им мешаю.

Не оборачиваясь, я быстрым шагом двинулся вслед за Выдыбаем, фигура которого была чётко видна на фоне костров. И пока шёл, думал о том, что апофеоз главного действия, ради которого затевался весь варяжский поход на Сигтуну, уже близок. Позади остались сборы эскадры, комплектование экипажей, лёгкий ремонт кораблей, споры Выдыбая с князем Тетыславом, который желал возглавить экспедицию, но пролетел мимо, гадания в храме Святовида, жертвоприношения на удачный путь, а также заговоры и заклятья волхвов. Всё это уже в прошлом, точно так же как и переход через Венедское море, перехват двух шведских драккаров, которые везли Сверкеру Кольссону подкрепления, захват замка Альмарстек, без нашего участия взятого местными язычниками под контроль, и короткое плавание по озеру Меларен. Теперь впереди сражение, и я приму в нём участие.

Спрашивается: зачем я отправился на войну, если мог отсидеться под крылом верховного жреца? Ответ прост. Я воин, а не инженер и не прогрессор, и потому моё призвание – воевать за свой народ. Ну а коль скоро я решил осесть на острове Руян и стать настоящим венедом, значит, должен заработать себе авторитет и репутацию. Ведь варяги ребята лихие и, вне всякого сомнения, настоящие бойцы. И потому какому-нибудь левому гражданину, за которым нет военных кампаний и серьёзных дел, они подчиняться не станут. Правда, их можно нанять за деньги, которые после опытов с бумагой у меня имеются. Но серебро и золото всего лишь металлы, и уважение настоящих воинов на них не купить. А мне, если я хочу стать по-настоящему вольным человеком и предводителем собственного отряда, оно необходимо. Поэтому я здесь, вминаю подошвами сырой песок пляжа и готов к пролитию вражеской крови.

Бух! Ши-и-и-ирр! За спиной раздался шум, и я обернулся. Кинул взгляд назад и увидел, что в берег уткнулся «Морской волк», на борту которого вторая сотня витязей Святовида, а за этим грозным кораблём из полутьмы выползают другие венедские суда. Силуэты уже вполне различимы, и мой взгляд, фиксируя резные носовые фигуры, определял названия кораблей эскадры, которые двигались вслед за первыми лодьями. Вот «Серый ворон» старого морехода Судибора Рутенца. За ним «Внук Вилы» – большая лодья, скорее даже драккар, одного из самых знатных Виславитов юного Будимира. Следом «Соболь» однорукого и очень удачливого Авсеня Беридраговича. Потом «Злой ветер» хитрого Володаря Годуна. Далее «Догода» ярого язычника Сбыслава Русая и «Бессон» капитана Третьяка Уветича. На каждом корабле закалённые воины, самые лучшие, какие только есть на Руяне после витязей Святовида, и они будут драться так, как им было приказано. Никаких грабежей. Только бой и уничтожение вражеских бойцов, короля и церковников. Добыча будет позже, в замках дворян, преданных Сверкеру Кольссону. Плюс к этому Гутторм Тостерен обещал выплатить весьма кругленькую сумму. Так что никто из воинов внакладе не останется и обиженным себя не почувствует. Однако всё это будет потом. Сначала надо одолеть врага и только после этого делить его денежку и дуванить хабар.

Снова мой взгляд направлен вперёд. Я вышел на спускающуюся почти к самой воде неширокую грунтовую дорогу и вместе с варягами из четвёртого десятка, которые высадились вслед за мной, поднялся на приозёрную высотку, где у костров обнаружил Мстислава Выдыбая. Полководец был не один. Рядом с ним стоял заранее посланный на историческую родину Хунди Фремсинет и средних лет приземистый крепыш в превосходном ламеллярном доспехе, чёрная борода которого была заплетена в три толстые длинные косицы, не иначе, сам лагман Гутторм Тостерен. Опасности не было. Ни я, ни витязи Святовида её не чувствовали, так что можно было немного расслабиться. Поэтому я снял тяжёлый шлем, подошёл к полководцу и застал окончание его беседы с предводителем местных язычников.

– Значит, Гутторм, твои люди откроют нам Восточные ворота? – уточнил у лагмана Мстислав.

– Да, – подтвердил Тостерен, который говорил на венедском с ужасным акцентом. – Можешь не сомневаться, варанг. Вы прибыли вовремя, Сигтуна рядом, и, если твои воины поторопятся с высадкой, мы подойдём к городу на рассвете. Ворота как раз откроют, а преданные старым богам люди удержат их и дадут нам возможность проникнуть за стены. Первыми в город войдут наши бойцы, у каждого из которых на левой руке будет белая повязка. Вот только воинов под моей рукой не так много, как казалось раньше…

– Сколько? – нахмурился венед.

– Со мной всего четыреста клинков, не считая тех, кто сейчас в Альмарстеке. Но каждый боец стоит двоих, а то и троих врагов.

– Посмотрим. – Выдыбай, который рассчитывал минимум на восемьсот скандинавских язычников, явно был недоволен.

– Да мы… – Лагман, видимо, хотел возмутиться, но сдержался и промолчал. После чего резко развернулся и ушёл куда-то в темноту, где я чувствовал присутствие большого количества людей.

Я встал рядом с нашим командующим и поприветствовал Фремсинета, а Мстислав, бросив на меня косой взгляд, сказал:

– Вадим, держись всё время рядом. Я за тебя отвечаю.

– Конечно. – Спорить с Выдыбаем было ни к чему, всё равно поступлю по-своему. И я застыл в ожидании.

Одна минута сменяла другую. Время текло. К Выдыбаю постоянно подходили командиры отрядов-экипажей, и он отдавал им распоряжения. Высадка на берег проходила без сбоев, и спустя полчаса ударный кулак варягов в двадцать четыре сотни мечей, оставив на пляже двести воинов, был готов к выступлению. Прикрытые бронёй суровые мужчины с авангардом из витязей Святовида выстроились на дороге. Вновь появился сигтунский лагман, который сообщил, что его бойцы уже начали движение, и Мстислав, оглядев наше воинство, в котором каждый командир знал свой манёвр, взмахнул рукой и выкрикнул:

– Пошли!

Одновременно всё вокруг заскрежетало и загромыхало. Металл ударялся о металл, и ведомая Гуттормом Тостереном и Хунди Фремсинетом славянская армия начала движение. Опытные варяги, которые умели биться любым правильным строем, хоть клином, хоть фалангой, быстро поймали шаг и двигались точно в ногу. Мы с Выдыбаем и охранявшие своего вождя воины присоединились к экипажу «Стратима», который шёл сразу за тяжеловооружёнными витязями. На ходу я надел шлем и подтянул завязки. После чего, совершенно неосознанно, по привычке, держа равнение на тех, кто был справа и слева, попытался проанализировать, что чувствовал перед боем, в котором меня могли убить.

Что сказать? Я был спокоен и уверен в собственных силах. Может, даже чересчур. Я знал, что могу победить почти любого среднего бойца, который выйдет против меня, а в ножнах на боку дремал верный Змиулан, который был готов испить вражьей крови. Кроме того, я понимал, в чём причина этого похода, и чётко осознавал, что в этом самом месте, на самой окраине цивилизованного мира творилось будущее. Ну и самое главное – я верил в себя. Ведь за минувший год под руководством опытных наставников Вадим Сокол прошёл такую психологическую подготовку, что теперь мне сам чёрт не брат, ибо страха нет и я давно уже не испытывал какой-либо неуверенности. И это закономерно, поскольку основным моим учителем был витязь Триглава.

Невольно вспомнились наставления храмовника, и тут же в своих ушах я услышал его ровный негромкий голос, так, словно он находился где-то рядом: