Знакомая мне по ночным поcиделкам темноволосая Валин повела выдающимся носом в нашу сторону и приветливо кивнула. Поднялась, не забывая разгладить складки на платье, и торопливо пересекла половину салона, оказываясь подле леди Марлы, прошептала ей что-то и, обменявшись заговорщицкими улыбками, старшая сказала:

– Девочки, нас уже ждут, - обрадовала нас леди и повела к узкой двери, у которой, сложив руки на груди, стоял, подпирая стену, грозного вида мужчина из тех, чей род деятельности можно легко разглядеть в сломанном не единожды носе и шраме, делившем лицо на две неравные части. Про глаза и говорить нечего : под его взглядом мне, не замышлявшей ничего против его нанимателей, с трудом удалось сдержать вoлну мурашек, решившись парадным маршем пройтись по спине.

– Вас уже ждут. - Мужчина кивнул и открыл перед нами дверь, запуская нашу, похожую на утиную, процессию : впереди леди Марла, поигрывающая зонтиком, за ней представительная Валин, договаривавшая о визите, а после мы с Мали. Ровнехонько по росту. Сначала она, потом я.

– Кого мы сегодня одеваем? - Выпорхнула из-за шторки чересчур молодая для хозяйки подобного места смуглая девушка с чуть раскосыми глазами. - Мали? Или новенькую?

Мне достался придирчивый взгляд, медленно оценивший все мои достоинства и недостатки. И почему-то мне показалось, что последние перевесили,ибo незнакомка печально вздохнула.

– Сначала займемся Ларин. - Кончик зонтика устремился в мою сторону. - После, Рен-ши, подберем обновку для Мали. Надеюсь, нам не придется переходить улицу.

– Конечно, нет, – расплылась в улыбке, не искренней, представительница пустынного народа. И если внешность девушки оставляла поле для раздумий,то имя – нет. Подобные имена давали лишь представителям пустынного народа, да и «ши» в данном случае было не частью имени, а указанием на статус, расслышав который я незамедлительно склонила голову. Когда же подняла, поняла, что сделала что-то не так. Три недоумевающих взгляда и один заинтересованный буравили меня со всех сторон.

– Оставьте нас, – спустя некоторое время сказала Рен-ши тоном, не терпящим пререканий. Леди Марла поджала губы и… ушла, прихватив с собой и Валин с Мали.

Дверь бесшумно закрылась, оставляя нам с пустынницей наедине.

– Раздевайся, - приказала хозяйка салона, казалось,игнорируя вежливость, хотя ши как раз могла себе это позволить, и указала на невысокий табурет. - После встанешь сюда. И, пока я буду работать, поведаешь, как здесь оказался кто-то знающий о ши.

– А разве это тайна? - удивилась я, послушно раздеваясь. В конце концов, чем быстрее я это сделаю, тем меньше времени придется мерзнуть на табурете.

– Нет, нo местные больше интересуются своим городом, чем иными народами.

– И расами, – улыбнулась я.

– И расами, - подтвердила Рен-ши, забирая у меня платье и вешая его на плечики, чтобы не помялось. - Как ты здесь появилась? Когда – знает весь город.

– Приехала, - пожала плечами, не желая вдаваться в подробности даже ради удовлетворения любопытства ши. Не съест же она меня посреди бела дня. Рен-ши понимающе улыбнулась, обнажая ровные жемчужные зубы. Впрочем, рассчитывать, что у кого-то из ши будет плохое здоровье не приходилось.

– Бежишь от кого-то. - Понимающе качнула головой девушка. — Не бойся. Когда-то и я сбежалa из пустыни. Этот город принимает всех беглецов. Видно, таково его предназначение.

– А какое у вас? - не удержалась от любопытства я, зная, что каждый ши получает на пятнадцатилетие предсказание, определяющее его судьбу.

– Искать свое место вдали от дома, – усмехнулась девушка. – И помогать тем, кому моя помощь необходима. Например, другим беглецам.

Намек был столь прозрачен, что у меня покраснели щеки.

– У меня все хорошо, – неловко призналась я и, сама не веря в собственную ложь, добавила: – Насколько это возможно.