— Как ты можешь такое подумать⁈ — вспыхнула она. — Каждую минуту буду помнить о тебе! Лишь бы ты не забыл!

Я улыбался ей в ответ, но моя грусть не слишком развеялась. Наверное, сотню раз я проходил через расставания с людьми, которых любил. И бывало так, что отношения казались столь прочными, что нельзя допустить мысли, будто их могут изменить годы разлуки. Но случалось так, что меняли… И потом мы встречались, чувствуя себя уже не такими безоговорочно близкими людьми. А в этот раз кроме предстоящей разлуки появлялось новое серьезное обстоятельство, которого Синицына пока не понимала: душа ее перестанет быть человеческой и это вне всяких сомнений очень изменит ее. Я не знал, что будут с ней даже через месяц, не говоря уже о более длинном сроке. Конечно, Айлин будет помнить меня. Только нет никакой уверенности, что это будет нечто большее, чем просто добрая память. И за самого себя я тоже не мог поручиться, ведь в теле дворянина Елецкого находится Астерий, который наследовал его юношеский пыл. Астерий, который с радостью принял эту юношескую решительность, но при этом понимал, что в человеческих мирах все очень изменчиво. Понимал я это исходя из прошлого опыта: в нашем случае не стоит разбрасываться горячими обещаниями, даже если они так и рвутся из груди. Сейчас я мог сказать определенно только одно: мы расстаемся, и наша разлука будет очень долгой.

Будто слыша мои последние мысли, Айлин спросила:

— Саш, когда ты сможешь добраться до тайны виман? Я понимаю, как это трудно и, конечно, долго. Но хотя бы примерно, когда?

— Я не хочу тебя обманывать, моя дорогая. Здесь невозможно обозначить даже примерные сроки. Ты же знаешь, что мой отец шел к этому полжизни. Мне гораздо легче. У меня уже есть некоторые очень важные материалы, которые отец не успел найти. Если все пойдет гладко, то может в скором времени я буду знать, где и как искать сведения о виманах. Но буду знать лишь где искать, а вот чтобы их найти, могут уйти годы. Может, повезет и я раскрою древнюю тайну гораздо раньше, но в любом случае не в этом году, — ответил я.

Мы около часа просидели возле водопада, потом прогулялись к ущелью, где со скалой соединялась стена древнего храма, и вернулись ко дворцу Артемиды.

Вскоре прибыл Гермес. Поглядывая на меня не слишком добро, он долго совещался с Охотницей. Затем они уединились в соседний зал дворца. Потом, приняв какое-то решение, вышли вдвоем и Гермес сказал, что время пришло. Я опасался, что Айлин снова заплачет, но нет — последние свои минуты на Земле, она провела стойко. Напоследок мы с жаром обнялись, и после долгого, очень нежного поцелуя Айлин отошла к Гермесу. Последний раз она глянула на меня, отчаянно сверкнув синими глазами. Через миг они оба превратились во вспышку золотого света.

Несколько минут мы с Артемидой стояли в молчании, потом она сказала:

— Астерий, у тебя в самом деле чувствительное сердце. Это очень необычно для столь известных героев. Тем более для существ, умудренных тысячелетним опытом. Разве из века в век холодная вечность не остужает чувства?

— Разве ты не понимаешь, в чем мой секрет? Это же очевидно: каждый раз новое тело мне возвращает свежесть и остроту переживаний. Я с радостью принимаю то, от чего многие спешат отстраниться. Именно эти чувства придают вкус жизни, иначе я бы не бросался с таким желанием всякий раз в новую жизнь в физическом теле, — ответил я. — А твое сердце, тоже знакомое с вечностью, сердце, которое так же прожило тысячи лет, разве стало бесчувственным?

— У богов все иначе. Ты же знаешь, что время не властно над нами, и через тысячи лет мы бываем как дети. Возьми того же Аполлона: самовлюбленный, эгоистичный мальчишка. Он не изменится, наверное, никогда, — она взяла мою руку. — Не хочешь выпить со мной вина? Если тебе грустно, чаша эфесского может немного развеять грусть. И я тебе даже позволю остаться у меня до утра. Разумеется, не в моей постели.

— А ты не обидишься, если я скажу «нет»? — я погладил ее прохладную ладонь.

— Я буду рада, если ты так скажешь. Вовсе не потому, что я хочу избавиться от твоего присутствия. По другой причине, — ее глаза встретились с моими.

— Скажешь, какой? — заинтересовался я.

— Рада потому, что этим отказом ты укрепишь мое мнение о тебе. И я стану уважать тебя еще больше, — она улыбнулась уголками губ. — Ты не поддался сейчас минутному соблазну.

— Сегодня мне хочется побыть одному. Так просит душа, — пояснил я.

— Я тебя понимаю. По-другому и не должно быть. Раз так, я провожу тебя к выходу. Если не считать жриц, то в мои владения, за тысячи лет входило не так много людей, но ты первый, кого я сама провожаю к порталу, — Артемида направилась к выходу из дворца.

— Я очень благодарен тебе за Айлин. Конечно, меня ослепили эмоции, я был полон возмущения и злился, но сейчас все улеглось, и я понимаю, что с самого начала ты была права. Для Айлин стать элиной — это лучше, что можно придумать после смерти ее физического тела. Отдельно благодарен за твое терпение, — сказал я, следуя за ней по крутому спуску к водопаду.

Когда мы остановились в самом низу и портал, ведущий в храм открылся, Артемида протянула ладонь и сказала:

— Можешь наслать на меня свою ментальную магию. Мне было приятно. Я не против испытывать ее рядом с тобой.