Сперва я осторожно коснулся ранок от клыков. Обычная твердая корочка, без жестокости и холода стали на морозе. Руки так и тянулись расковырять, но сдержался.
А следом я потянулся к себе под лопатку, к бывшей печати. Медленно и неторопливо притронулся к самому краю, больше ногтем, чем пальцем. Холодно. Боковая корка внушительной толщины, с сантиметр, и высота не подкачала. А за ней начинался провал. Как, наверное, кратер. Или тщательно расковырянный крупный прыщ.
Будто что-то влажное и ледяное. Отдернул руку, быстро оглядел и засунул греться под одеяло. Крови нет, но касаться до жути неприятно. Будто лезу себе в душу чем-то грязным и порочным, пробирает до самого нутра. Стиснул зубы, собрал силы и попробовал еще раз. Успел нащупать неровные остатки печати и, добравшись до самого центра, почувствовать кратер в кратере. А затем свалился из-за пробежавшей по телу волны мороза.
Я, стуча зубами, забрался под одеяло. Стало полегче. Надо осмотреть глазами и, желательно, никому ее не показывать. Чего такого наделала магичка? Будь у меня местная Система, то отразилось бы, наверное, в статусе, а так…
И в развернутом виде тоже ни единого намека. Посмотрев на карту, понял, что нужно бы изучить эту местность. Открыт был только кружок таверны да тонкая полоска пройденного пути, от нее и до телеги. Поигрался с масштабом и нашел Дурвал — далеко. Практически вся провинция между нами, а я сам, видимо, в пограничном городе соседней.
Согревшись, надел форму по полной, оставив автомат, рюкзак да подсумки с каской, сходил в туалет и, отряхивая влажные от воды руки, пошел вниз. В коридоре никого, только висел странноватый, водянистый запах. Принюхался, не понял и спокойно пошел дальше, гулко стуча ботинками.
На первом этаже меня встретила тишина. Раздолбанную мебель тавернщик убрал, уцелевшую расставил, но новой не появилось. С народом тоже было негусто. Стояла у стойки пара стражников, распивая что-то из глиняных кружек. За одним из столов сидел и торопливо ел мужчина в потертой, запыленной одежде для верховой езды. И, на удивление, мирно болтали ведьмочка и магичка из разных групп, пока за отдельными столами ковырялись в еде их хмурые Герои.
Недолго думая, я подсел к скрытнику. Он явно не выспался, судя по мешкам под глазами. Смотрел в тарелку да тыкал ложкой в кашу. И отреагировал на меня с громким вздохом, больше походившим на зевок.
— Не буду тянуть, — сказал я. Мне вторил забурчавший живот. — Зачем и почему мы все здесь собрались?
— Да просто все. Задание, — коротко, с неохотой ответил парень. — Тебе вообще ничего не сказали?
— Тогда бы не спрашивал. За эти дни мне не объяснили ровным счетом ничего, а что соизволили — какая-то бесполезная информация. Хожу как рыбка в аквариуме, не понимаю, что вокруг происходит, — признался я.
— Если кратко и по сути, то мы должны пройти кучу километров, отсюда и до городка рядом с ничейными землями, — скрытник вздохнул. — В соседней провинции месяца три назад случилась какая-то заварушка. Восстание, или вроде того. Столицу сожгли, банды развелись, монстры расплодились и все такое, где-то нежить поднялась или демонических тварей видели. А нам надо пройтись там зубной щеткой по кафелю, вычищая эту дрянь. Ну и, по возможности, приложить все усилия для восстановления нормальной жизни. Аристократию там на место вернуть, или еще что. Самый размытый пункт.
— А что армия?
— Воюет где-то. Мы в глубоком тылу. Или в глубокой заднице. Отсюда не различить, — усмехнулся он и глотнул из кружки. — А тут мы подвернулись под руку. Специалисты, мать их, широкого профиля с собственными группами. Короче говоря, работа предстоит долгая и с изрядным количеством крови. Ты же здесь всего четыре… пять дней. Ни морально не готов, ни по характеристикам. Балласт в форме.
— Ты, типа, достаточно повидал? — недоверчиво спросил я.
Он молча кивнул, опустив глаза. Не хотел рассказывать. Ну, могу понять, его дело.
— И что, чуть больше десятка человек на это хватит?
— Да хватит. Подозреваю, что этим займемся не только мы, но и любители порыбачить в мутной воде, если уже не занялись. Пройдемся группой до какого-нибудь городка, осядем, порешаем местные проблемы, смыть, повторить. Времени, правда, займет много.
— И что, домой никак не вернуться?