- Нет! Ни о какой награде не думаешь, когда бросаешься под удар, чтобы защитить близкого тебе человека!

- Животный инстинкт, не более. Дай время на раздумье, и врождённый эгоизм одержит верх – собственная жизнь покажется куда более ценной.

- Я же не собираюсь рисковать ею ради первого встречного. Речь о действительно близких людях…

- И ты на такое способна?- ядовито ухмыльнулся вампир.- Ах да, едва не забыл, смерть ведь тебя не страшит. Только неизвестность "за порогом".

Что-то в его голосе, в том, как он смотрел на меня, показалось мне странным. Почему он в самом деле меня не убьёт? Для чего продолжает этот фарс? И вдруг поняла, ещё до того, как он произнёс слова:

- Время переступить порог пришло. Но у тебя будет возможность изучить неизвестность, как собственную ладонь.

Я с ужасом смотрела на него.

- Я ведь говорил, что смертные с твоей способностью были обречены во все времена. Тебе, первой и единственной, я предоставляю выбор: последовать за ними или за мной.

Выбор… Снова мне вспомнилась старуха из моего детства.

- Всё дело в выборе,- как-то сказала она.- Он есть у каждого, но не каждый может им правильно воспользоваться. Я вот не смогла… А ты запомни: рано или поздно и тебе придёт время сделать выбор. И тогда поступи так, чтобы, стоя на пороге вечности, могла смотреть в неё без страха.

Но есть ли он у меня? По какой-то причине вампир, наблюдавший за мной с невозмутимым видом, уже решил, что превратит меня в подобное себе существо, и угроза меня прикончить – всего лишь угроза. Он просто играл со мной, уверенный, что последнее слово в любом случае останется за ним. Да и как я, слабое человеческое создание, могла бы ему помешать? Никак – это мы понимали оба. Но кто знает наперёд, что произойдёт в следующую минуту, через час, через день? Какими бы сверхъестественными силами он ни обладал, знать будущее ему не дано, как и мне. То есть хотя бы в этом мы равны.

Я сделала глубокий вдох.

- Мой ответ будет зависеть от твоего!

- Чтобы получить ответ нужно прежде задать вопрос.

- Ты сказал, во мне нет страха смерти. Это не так. Я боюсь смерти, как и всякий человек… Но то, что предлагаешь ты, пугает не меньше. Тем более, что я понятия не имею, что именно ты предлагаешь. Если бы ты дал мне время привыкнуть, прежде чем…

- Погрузиться во мрак, не погасив при этом факела. Это то, чего ты хочешь?

- Думаю, я имею право узнать, во что должна превратиться.

Неторопливо обойдя вокруг меня, он остановился за спиной, очень близко, почти касаясь моего тела… Но, казалось, что за мной – пустота. Ни дыхания, ни биения сердца…

- И если я не исполню твоей просьбы…

- Мне нужно лишь время… Для тебя ведь оно вообще ничего не значит…