«Нет, похоже, не притворяется, — отметил он про себя. — И как ей к лицу этот разгоряченный румянец».

Волосы Патриции, собранные в косу, слегка растрепались, а серые глаза ярко блестели от испытываемых эмоций.

«Возможно, встреться мы при других обстоятельствах, я точно обратил бы на нее внимание, — любуясь собеседницей, размышлял Кронов. — Не исключено, что артефакт действительно нашел мою истинную пару».

Девушка, раздумывая надо всем сказанным, попыталась привести в порядок одежду и тоже на минуту погрузилась в свои мысли.

«Истинная пара? Ну это вряд ли, — думала она, иногда искоса поглядывая на профессора. — Конечно, он хорош собой, умен и прекрасно воспитан, но никаких сильных чувств к нему я явно не испытываю, максимум легкую симпатию».

Ее размышления прервал очередной вопрос Генриха Викториановича:

— Скажите, Патриция, а кто этот ваш таинственный наниматель? Как я понял, как потомку своего рода, вам приходится на него работать согласно семейным обязательствам, данным Стефано Мальдини. — Все-таки Кронов был профессором некроюриспруденции, и этот вопрос его весьма интересовал. — Такой долгий наследственный долг, да еще скрепленный артефактом, должен иметь условия погашения. — Он с любопытством вновь рассматривал блестящий огранкой рубинов браслет.

— Если бы я это условие знала, — с отвращением покосилась на изящное украшение Патриция. — Родители умерли раньше, чем рассказали мне об этом семейном проклятии. Я училась в магической школе при пансионе, когда они погибли. А после выпуска вместо наследства получила этот браслет, мамину брошь и командующего мной мелкого старого черта.

— Незнакомец из другого мира, давший Стефано новые возможности, черт? — удивился профессор. — И что ему от вас нужно?

— Да, черт! Герр Гросс! — не стала скрывать личность нанимателя девушка. — Он все время что-то искал, отправлял с разными заданиями и никогда не говорил, что надо сделать, чтобы избавиться от долга. Велел находиться рядом с вами и найти кольцо.

— Кольцо «Сердце на двоих»? — уточнил Кронов, обдумывая новые сведения. — Зачем черту кольцо истинных пар? Я немного знаком с этой иномирной расой, и они скорее будут искать выгоду, чем любовь.

— Ух ты, сколько, оказывается, вокруг происходит! — с интересом бубнил Поликарпыч в аквариуме. — Загадочные артефакты, черти, ищущие любовь, древние тайны! Прямо сказка, только какая-то жутковатая! — Он поежился, продолжая с любопытством прислушиваться к разговору.

Патриция задумчиво переплетала растрепанную косу.

— Странно все это. И кольцо он хотел найти с каким-то крупным камнем. Гросс показывал мне картинку. Значит, есть два разных артефакта? Ведь он уверял, что кольцо следует искать у вас. — Она вопросительно подняла на вампира глаза.

— Нет, такого кольца у меня точно нет, — покачал головой профессор, — но думаю, мы, скорее всего, чего-то не знаем об этом артефакте, того, что знает черт. Я предлагаю вам объединить усилия, так мы быстрее разберемся в том, что задумал этот адский господин. Я почти уверен, что девушек похитил именно он! — Глаза Генриха на миг гневно блеснули алыми всполохами.

— Не знаю, зачем ему девушки, но он способен на любую подлость и гадость, — скривилась, вспомнив поступки Гросса, Патриция.

— Кстати, Патриция, простите мое любопытство, но это ваша настоящая внешность? В Грослинделе вы выглядели совсем иначе.

Мисс Мальдини невесело усмехнулась, приподняв руку и тряхнув браслетом.

— В этом артефакте имеется не только привязка к Гроссу из-за долга предков, но и много магических возможностей. Их, кстати, поместил туда черт, чтобы я могла лучше выполнять его задания. Там была и магия смены облика, не иллюзии, а настоящей замены.

— Была? — сразу насторожился Генрих Викторианович. — А сейчас нет?