Возмущенный такой наглостью непонятной зверушки, гигантский змей, давно чувствовавший себя царем всего леса, оставил полянку и скользнул за незнакомцем. Но шустрая меховая цель в ботинках и жилете белкой взлетела на развесистое дерево, растущее у дороги, и, сделав несколько скачков, притаилось в ветвях.

«С-с-спуститьс-с-ся, — прошипел про себя змей, свернувшись под деревом. — С-с-спуститьс-с-ся, тогда и разберус-сь».

Но неведома зверушка сидела на своем насесте не просто так — как оказалось, незнакомец выслеживал путников. На разбойника он был не похож, и полоз, обладавший небольшим чувством юмора, даже слегка улыбнулся ситуации, что он выслеживает того, кто сам кого-то выслеживает.

— Ну и где эти тихоходы? — ерзая на ветке, бубнил герр Гросс, сверкая моноклем и болтая ногами в ботиночках. — Тиния уже давно должна была их отправить! Что этот вампир плетется как паралитик?

Наконец его терпение было вознаграждено, он увидел идущую компанию и тележку с катящимся карасем.

— А болтливую рыбу-то они зачем с собой потащили? — изумился черт, не веря своим глазам. — Неужели Тиния прошляпила такую диковину? И зачем с ними троллиха? Вот уж не думал, что она окажется еще прилипчивей демонессы!

Конечно, Гросс ничего не знал про то, что остальных девушек считают пропавшими, и искренне недоумевал насчет присутствия Зельды рядом с вампиром.

Полоз же, услышав бормотание черта, заинтересованно поднял голову и, оценив открывшуюся картину, пришел в восторг.

— Вот! Это то ш-ш-што надо! Больш-ш-шая, крас-с-сивая. С-с-саберу, — тихонько шипел он и, напрочь забыв про нахального паразита, пополз вдоль дороги, наблюдая за группой путников.

В это же время, шустро перепрыгивая с ветки на ветку, следуя за той же компанией и совершенно не замечая внизу гигантского змея, двигался черт.

«Все же не зря я связался с кикиморой, умница Тиния, — думал он, цепляясь за очередную ветку и обновляя заклинание клейких подошв на своих лакированных штиблетах, — но почему они идут по дороге? Мне надо, чтобы Кронов свернул в лес! Все идет по плану, но, пожалуй, придется самому скорректировать направление. А дополнительные персонажи будут лишним поводом для шантажа! — Гросс тихонько и мерзко хихикнул, потирая лапки. Заметив, что все притормозили, что-то говоря егозящей пучеглазой рыбе в аквариуме, черт достал из кармана черную шелковую веревочку, напоминающую лассо. — "Путь среди корней", — расплылся он в злорадной улыбке. — Вам это совершенно точно не понравится, дорогой, вечно ускользающий профессор! И вашим дамам тоже, не говоря уж об этом водоплавающем в дурацкой телеге. Скоро вы окажетесь в моей власти».

Скользящий внизу полоз имел очень острый слух и прекрасную, выработанную с годами способность слышать только то, что хочет. Он сообразил, что, кроме карася, его никто не понимает, а еще такую желанную добычу сейчас может какой-то хитростью забрать мерзкая жирная недобелка.

— С-сабрать, с-схватить и утащ-щ-щить, — недовольно и чуть громче зашипел он.

— А-а-а! Оно хочет меня забрать! — Поликарпыч рванулся вперед, а Зельда, опознав характерное змеиное шипение, наоборот, повернулась к кустам, крепко сжимая в руках дубинку.

Змей свернулся для броска, и в тот же момент на дорогу перед Кроновым упало брошенное Гроссом лассо, быстро разрастаясь в черный искрящийся провал, из которого, извиваясь и словно шипя, полезли цепкие длинные корни.

Один из корешков мгновенно вцепился в тележку карася ипотащил его в непроглядную тьму.

— Генри-и-их, спа-аси-и-и! — вопль Поликарпыча эхом заскакал по лесу. Кронов, не желая проигрывать в этот раз, рванул за приятелем, а за его локоть ухватились руки Летиции. Повинуясь магии черта, корни мгновенно удлинились, крепко опутывая еще двоих, и резким рывком втянули бьющуюся в путах троицу в темное отверстие, которое сразу захлопнулось.

Зельда, услышав крик карася, тоже было кинулась к ним, но ее талию что-то обхватило. Над головой раздалось тихое шипение, и, подняв глаза, троллиха увидела гигантскую змеиную голову размером с упитанного гнома, чуть раскачивающуюся над ней из стороны в сторону. Пока девушка шокированно замерла, полоз, не теряя времени, обхватил ее еще несколькими кольцами. Троллиха несколько раз моргнула, видимо не веря своим глазам, а потом, громко вскрикнув, потеряла сознание, продолжая крепко держать в судорожно сжатой руке любимую дубинку.

Сидящий на ветке черт только диву давался от учиненной им пакости.

— Рыбину я, в общем-то, не планировал, но пусть будет, — задумчиво почесывая рога, рассуждал он, — но вот жуткая, здоровая, как поезд, змеища — это неучтенный фактор. Гадина и захват ей троллихи в мои планы не входили. Впрочем… — он важно приосанился, отчего ветка опасно затрещала, сбив с него спесь, — впрочем, моему грандиозному замыслу это не мешает!