Джон Митчелл поднялся с места, десятки пар глаз устремились к нему, замигали вспышки камер, зажужжали журналистские дроны. Лео тут же убрал руку с бедра Тины – не хватало еще увидеть в новостях, чем он занят под столом.

− Друзья, сегодня по истине великий день! – Джон поднял фужер шампанского и улыбнулся своей белоснежной акулей улыбкой. – Не побоюсь сказать: исторически важный день! Сегодня проект «Прометей» был одобрен Советом Федераций и получил статус «приоритетный». Прошу, встречайте директора и основателя «Центра ГЭК» Иосифа Лагунова!

Зал взорвался аплодисментами. Лагунов встал из-за стола, кивнул присутствующим и поднялся на сцену, где голограмму с эмблемой «Центра» сменила надпись большими буквами «ПРОМЕТЕЙ». Камеры устремили к нему свои фасеточные глаза, журналисты замерли в ожидании, ловя каждый жест, коллеги смотрели с восхищением. Начал директор с дежурных шуточек, которые так любят журналюги, и с краткого описания проекта «Прометей». Лео прекрасно понимал зачем нужен подобный размах: дорогой ресторан, первые лица Марса, орда СМИ… Ведь «Центр» должен подать «Прометей» общественности под соусом из пафосных речей об открытиях и романтики далеких странствий.

Во время презентации Лео откровенно зевал. Он считал, что ничего нового не услышит, но даже представить не мог, как ошибался.

Лагунов стоял вполоборота к голограмме с изображением далекой Тау Кита f, с ее зелеными облаками и поражающими воображение видами.

− Как я уже говорил, Тау Кита f идеальный кандидат для колонизации, но есть некий фактор, который смущает «Центр».

Журналисты загудели, поднялся шквал рук, но только один из десятков голосов прозвучал на весь зал:

− Лина Орлова, «Марс тудэй», − вклинилась увешанная дронами и голограммами девушка. — Господин Лагунов, скажите, что это за фактор? Уж не тот ли, что называется: «людям не выдержать перегрузок при перелете на такое далекое расстояние»?

По залу прокатились смешки, впрочем, без издевки, скорее так улыбаются доброй шутке. Лео тоже усмехнулся. А журналистка-то с огоньком! Не побоялась, ударила не в бровь, а в глаз. Интересно, как Лагунов выкрутится?

Директор ответил снисходительной полуулыбкой, и посмотрел на журналистку как на заигравшегося ребенка. А потом в его взгляде мелькнуло что-то загадочное, даже демоническое, и Лео вдруг вспомнился Древний − сейчас что-то неуловимо похожее наблюдалось в чертах директора «Центра».

− Что вы, проблема совсем иная! — с улыбкой заявил Лагунов. − Для такой великолепной планеты название «Тау Кита f» попросту не подходит!

В этот раз смех был куда громче − натужный, но довольно громкий, чтобы журналистка зло засверкала глазами.

− Я правильно вас понимаю, господин Лагунов, что вы намерены дать иное название этой планете? – ровным хорошо поставленным голосом спросила она.

− Нет-нет, это право я бы хотел передать великолепной и несравненной жемчужине «Центра ГЭК» − Тине Иприкян.

Судя по тому, как Тина чуть не поперхнулась нежнейшим мясом омара, и как округлились ее глаза — предложение стало сюрпризом. Наспех прожевав и отерев рот салфеткой, она лучезарно улыбнулась. В этот миг Лео испытал укол ревности, он не обладал достаточной властью, чтобы позволить женщине назвать планету. А поразмыслив, пришел к выводу, что будь у него такая возможность, Тина бы ее вряд ли удостоилась.

− Per aspera ad astra, − сказала Тина. – Через тернии к звездам – девиз «Центра ГЭК» и наше кредо. Думаю, эта планета не Тау Кита f, это — Астра.

− Астра! Астра! — подхватили со всех сторон, слова вмиг утонули в гвалте аплодисментов.

Лагунов поднял ладонь, призывая к тишине, чем сразу же воспользовалась журналистка. Лео отметил, что эта невысокая черноволосая девушка с выбритым виском и взглядом пантеры не боится такого мастодонта как Лагунов, а ведь он может раздавить ее щелчком пальца, и карьера Лины Орловой из «Марс тудэй» закончится плачевно.

− Астра — великолепное название, − сказала журналистка и хищно улыбнулась, чуя сенсацию. — Но вы не ответили на мой вопрос, господин Лагунов. Как «Центр» собирается колонизировать Астру, если в систему Тау Кита невозможно добраться?! Ведь ни один живой организм не выдержит перелета!

Взгляды устремились к Лагунову. Как ни странно, Джон Митчелл не отреагировал, спокойно продолжал что-то обсуждать с усатым профессором, будто в зале ничего не происходило. А вот остальные смотрели с интересом. Лео откинулся на спинку стула, приготовившись наблюдать за шоу, глубоко в душе он болел за настырную журналистку, хоть и понимал, что у нее нет шансов.