Цом

Цом никогда не считал себя достойным благосклонности судьбы и с радостью принимал всё, что ему давали. Боги подарили ему новую жизнь, позволили исполнить мечту и работать в замке, да не у какого-то лорда Малой Ветви, что раньше было почти недосягаемо, а в самом Санфелле – главном городе Ферстленда. Никогда, даже в самых смелых своих снах, юноша не представлял себя жителем королевских земель… Цом даже встречал короля почти каждый день и пару раз лично подавал самому могущественному ребёнку среди всех живущих чашу с подогретым, разведённым с мёдом, кусочками фруктов и приправами вином, дважды помогал ему переодеться. Обычно крестьянин прислуживал второму человеку королевства, но в тот цикл Его Величество простыл. Все его подданные и большинство слуг, часто пересекающихся с принцем, страдали от той же напасти, советники постарше лежали с жаром, придворные вечно протирали носы, а прачки и кухарки поедали какие-то отвары вместе с травами по пять раз на дню, чтобы не заразиться, и слегли в том числе и с животами.

В какой-то момент замок казался вымершим, привычная суета растворилась в воздухе, и только единственный человек, не готовый позволить даже болезни оторвать его от дел, был стоек, полон сил и умудрялся решать всё и за всех – Его Высочество. Цом был уверен, что хорошего человека, коим крестьянин считал Клейса Фореста, удерживает на плаву не только помощь Богов, но и злость, которую в регенте намеренно вызывают окружающие. Глупым недовольным людям нравилось доводить Фореста, словно они не понимали, чем это грозит.

В последние циклы, как и во время разыгравшейся болезни, Цом отчётливо чувствовал ярость регента. Она пропитала Санфелл, висела в воздухе, и порой казалось, что её можно потрогать – так говорил сир Аквуен. Состояние милорда Фореста оставляло желать лучшего, и простолюдин опасался говорить о чём-либо, кроме своих успехов. Боялся затрагивать темы, которые могли расстроить или разочаровать Его Высочество. Поскольку ничего хорошего не происходило, юноша в основном молчал и наблюдал.

Цом часто наведывался в дом ростовщика Веспа, пока там обитал Ивтад, и не менее часто после того, когда главарь культа куда-то пропал. Юноша прикрывался желанием узнать побольше, чтобы стать по-настоящему полезным, напоминал себе о необходимости помогать Его Высочеству, однако на деле он мечтал вновь встретиться с Тринти. Круглолицая и светловолосая дева с бледным лицом заворожила крестьянского отпрыска. Лёгкий румянец, проявлявшийся, когда невестка ростовщика перекладывала тяжёлые тюки с тканями или приносила вёдра с водой, выглядел настолько очаровательно, что бывший слуга не мог оторвать взгляда. Даже то, что сделает с Цомом муж Тринти, если узнает о бурлящих чувствах, не пугало юношу. Мало что было способно напугать и тем более отвадить его, пока он помнил о созданной по собственному подобию и ниспосланной Богами деве, спустившейся на землю Ферстленда.

Юноша широко улыбался, когда смотрел на Тринти, и ещё шире, когда они случайно встречались взглядами. Он всё время спешил помочь белокурой красавице, когда она занималась домашними делами, и вскакивал посреди беседы или отчёта о делах регента, приветствуя – этому он научился в замке. Однажды Цом даже взял монеты, что успел накопить, и принёс леди отрезы тонкого зелёного шёлка в качестве подарка. В родном поселении слуги все женщины, которым дарили ткани, понимали, что намерения у ухажёра самые серьёзные, и он таким образом доказывает, что является достойнейшей партией, раз хорошо обеспечен и способен покупать подобное. Разумеется, купить шелка не могли позволить себе и члены семьи старост и охотников, но юноша устроился лучше, чем кто-либо мог предположить, и не жалел средств на подобное проявление чувств – тем более что его всё равно кормили и одевали без оплаты.

Тринти приняла подарок со сдержанной благодарностью, чем расстроила бывшего крестьянина. Дама проявляла свою симпатию, позволила несколько мгновений подержать себя за руку, всегда предлагала Цому вкуснейших пирогов и аккуратно заворачивала ещё тёплые куски, чтобы тот смог взять их с собой. Она улыбалась, от смущения опускала взгляд, тепло здоровалась и всякий раз выходила проститься. Но никаких эмоций сверх меры Тринти ни в коем разе проявить себе не позволяла.

Слуге регента дева более всего напоминала украшения из величественного замка – скульптуры. Бледная, чарующая, безупречно-красивая, она выглядела изящной и грациозной и с ведром, и в испачканном мукой платье, и с прилипшими к вспотевшему лбу прядями волос – ростовщик Весп мог позволить себе слуг, но опасался предательства и взвалил домашние дела на бедную деву. Пусть в поселении Цома подобное считалось нормальным, сам слуга, имей он такую жену, носил бы её на руках и взваливал на себя тяжёлую работу. На Тринти, юноше нравилось смотреть как на изваяние. Он ждал ответа, надеялся на него, но, как и положено безупречному камню, пассия оставалась холодной и отстранённой.

Цом надеялся, что в скором времени он всё же сумеет вытянуть на свет всю ту страсть, что обязана жить в столь прекрасном создании. Простолюдину, который впервые испытывал сильные, всепоглощающие чувства, отличные от тех, что вызывали в нём ранее соседки, было недостаточно вежливых кивков и любезных улыбок. Он бы ни в коем случае не посмел предложить деве нечто, что могло её опозорить, но жаждал прикасаться к ней. И ещё более он желал получить хоть какой-нибудь однозначный ответ. Цом несколько раз уже успел завести разговор о взаимоотношениях. Юноша просил Тринти оставить мужа, клялся, что найдёт способ получить разрешение богослужителей на новый брак, обещал заботиться и всячески ублажать и не получал ничего в ответ. Ему не отказывали, но и не принимали его ухаживаний с должным желанием, продолжая терзать.

В присутствии Тринти Цом терял голову, он понимал это. Как и то, что не способен строго следовать отрепетированным речам. В один из дней крестьянин сболтнул то, что услышал случайно, войдя в покои на середине разговора регента с сиром Аквуеном Смелым, и невольно запомнив – тогда Цом чуть не выдал себя, покраснев от стыда и страха. В тот раз присутствие светловолосой невестки ростовщика сыграло на руку, все подумали, что именно оно смутило юношу. Тимая шепнула, что надо быть немного сдержанней и предупредила насчёт законного супруга и его немалой силы.

Стыд немного остудил пыл Цома и заставил задуматься – а кто же сейчас важнее? С одной стороны, он служил Его Высочеству, самостоятельно вызвавшись, а с другой – думал только о себе и девушке. Называющий себя верным и благодарным подданным, на деле же ничего не делал для помощи своему спасителю. А ведь лорд Форест и правда сильно повлиял на судьбу крестьянина, доверился ему, возложил на него особую миссию… Кто ещё мог похвастаться подобным отношением со стороны столь важной персоны? Регент проявлял заботу, почти отцовскую, не унижал и не наказывал ради удовольствия, был вежлив со всеми слугами и не заслужил подобного предательства. Именно предательства, и никак иначе!

Осознать, что подобное отношение к врагам называется именно этим словом, помогло и ещё одно событие – появление новой прачки. Цом столкнулся с ней на лестнице Санфелла, когда шёл с завтраком в покои Его Высочества, а дева, весело щебеча с другими, уже знакомыми женщинами, вприпрыжку спускалась, словно её корзина с грязным бельём ничего не весила.

Пышногрудая, длинноногая, с живым лицом и задорным взглядом, с двумя толстыми светлыми косами, которыми она размахивала, поворачиваясь то к одной подруге, то к другой во время разговора, она улыбнулась Цому, заметив, что тот смотрит. Юноша вспомнил, как лорды проявляют вежливость и почтение к леди, попытался поклониться. Ему показалось, что у него плохо получилось, и он готов был сгореть со стыда от своей неуклюжести. Новая прачка же присела в реверансе, не переставая болтать, перехватила корзину поудобнее, обошла слугу и продолжила свой путь.

Юношу она с первого взгляда впечатлила ещё больше, чем Тринти, являясь её полной противоположностью. Подвижная, шумная, пусть и иначе – но не менее прекрасная, и притом совершенно не каменная, она притягивала взгляды и знала это. Дева оборачивалась, улыбаясь, а Цом, наблюдая как служанка спускается, повернулся, попытался продолжить путь спиной вперёд, споткнулся и растянулся на лестнице. Он очень надеялся, что прачки не обратят внимания, но металлический поднос и посуда наделали так много шума, что на него поспешили в том числе и стражники.

Светловолосая дева засмеялась вместе с подругами, прикрывая свободной рукой рот, а после поставила корзину, поднялась к готовому сбежать из Санфелла после такого позора слуге регента и помогла ему подняться. Она не скрывала, что её повеселило это падение, но никакого злорадства юноша не чувствовал и никаких насмешек не услышал.

– Ты, небось, не привык служить, а в замке и подавно. – Голос светловолосой был звонким, громким, ярким, как и она сама. – Будешь много падать – тебя выпорют или выгонят.

Дева, кроме красоты, обладала и внушительной силой – шпиона Его Высочества она поставила на ноги с лёгкостью, а после решила помочь ему отыскать поднос и сложить на него рассыпавшуюся по лестнице и на площадке внизу посуду. Она быстро бегала по ступеням, ловко перепрыгивая через несколько, а бывший крестьянин застыл, подобно изображённым на портрете, и только смотрел на помощницу, путаясь в собственных мыслях и жалких попытках придумать достойное объяснение и приятные слова благодарности.

– Я, нет, давно. Не очень, но не мало. Я служу и, да, но благодарю и… – Цом сердился на себя – обычный его голос и речь, хоть и не похожая на придворную, но подправленная последними сезонами пребывания в Санфелле, звучали весьма достойно, но в тот раз походили скорее на бульканье человека с недалёким умом.

– Лучше поспеши на кухню, чтобы заменить блюда, или будет неприятность. Тебе помогут, не бойся. – Незнакомка положила вилку и сочувствующе погладила шпиона по руке. Подруги позвали её, громко и одновременно, напоминая, что и у них работа стоит на месте, и прачка поспешила вниз, к ним и своей брошенной одинокой корзине, а Цом отправился подальше.

Регент даже не заметил, что слуга припозднился, в последнее время такое случалось нередко. Его Высочество не обращал внимания на время суток, тем более когда прилетало много воребов. Слуга часто просил Главного птичника подождать и не донимать Фореста с утра пораньше или приносить не все послания. Иногда сам Цом прятал часть и возвращал их только через день или два, в противном случае милорд слишком бы уставал.