– Ты это о горцах? Ну, они просто живут своим укладом и обычаями. Я внимательно прислушивалась к их разговорам и присматривалась к их поведению. Уверена, что кукловоды к этому нападению непричастны. О нас не слышал разве что глухой. Оставалось устроить засаду и ждать.

Угу. К засаде кукловоды, может, и не имеют отношения. А вот команду Шамана намеренно подтолкнули к силовой операции. Не могли они не знать, что похитители нацелены на выкуп. А значит, имелся вариант мирного разрешения проблемы. Да, убытки. Зато и риски минимальны. Но ведь это не зрелищно. Никакой интриги, никакой динамики и никакого адреналина. Поэтому они не только скрыли от Игоря эту информацию, но еще и вынудили действовать незамедлительно. А то еще, не дай бог, начнут договариваться.

– И как вас взяли? – спросил Игорь, примерно представляя себе ответ.

– Хм. Быстро и по-глупому.

– Весьма информативно, – хмыкнул Игорь.

– Зато по сути, – угрюмо буркнула Алина. – И нечего ухмыляться. Не заплатил бы ты Чеботарю вперед, так и я смогла бы надавить на него, пригрозив невыплатой вознаграждения. А так он заявил, чтобы я не лезла не в свое дело. Что он не собирается бегать по лесам и передовым дозорам, дуя на воду, потому что захотелось нанимателю. И заявил, что по возвращении в Невьянск тут же расторгнет контракт.

– Хм. Извини. Я хотел как лучше. У Чеботаря репутация, и плата вперед мне показалась вполне справедливой. Опять же, после того нападения горцев я с ним особо оговорил порядок прохождения возвышенностей, с передовым дозором и прикрытием. Может, лучше было бы нанять новичков.

– Возможно, это не самая плохая мысль, – заметила девушка. – Я не знаю, как эти парни стали одной из лучших команд наемников, но за все время пути они ни разу не ступили на землю, кроме остановок по технической необходимости. Даже лесные массивы мы проезжали на автомобилях. Просто контролировали фланги пулеметами, и на этом все. Чеботарь говорил, что в пешем дозоре нет необходимости. Дескать, лес вполне просматривается и так, а значит, они в любом случае успеют среагировать.

– А возвышенности преодолевали одной группой, – подытожил Игорь.

– Да.

– Хорошо хоть ты сообразила не хвататься за оружие. Не то убили бы тебя, и вся недолга.

– Да я просто не успела им воспользоваться. Когда водитель повернул на целину для разворота, «тазик» тряхнуло на ухабе, и меня выбросило из машины. Винчестер остался в кабине. Револьвер выпал из кобуры. Пока искала его в снегу, потеряла время. Потом нажала на спуск, но случилась осечка. Ну а там мне засветили по челюсти, и я потеряла сознание.

– Н-да. Ну что я могу сказать, Боженька хранит тебя для меня.

– Чего это для тебя?

– Ну а кто будет обо мне заботиться в старости?

– Даже не надейся. Я уже и сама буду немолода.

– Правильно.

– Что правильно?

– Ну как «что»? – Игорь изобразил недоумение. – Неужели не видишь разницу? Я буду стар, а ты немолода. Ну и кто о ком должен заботиться?

– Да ну тебя, Бородин. Совсем запутал юную и непутевую, – невольно улыбаясь, отмахнулась девушка.