— Наш капитан душка! Один звонок — и твои документы будут готовы за день! Ну же, Тара! Когда ты получишь еще шанс принять участие в научной экспедиции!

Когда… Когда-то этот самый шанс был у меня по праву рождения…

— А какой маршрут?

— Открытый космос, Тара! Путь к созвездию Волосы Вероники через систему Альфа Центавра, минуя раковидную туманность и Долину Голубых Звезд!

Вот это да! В открытый космос с Земли попасть не так просто. Скажем, слетать на какой-нибудь матч на Луну или любой из искусственно пришвартованных астероидов в пределах Солнечной Системы — это пожалуйста. Но вот в загадочное созвездие Волосы Вероники… Многие ждут своей очереди месяцами. Да что там месяцами! Годами люди не дожидаются такой возможности. А тут… Оформление документов почти что у меня в кармане.

Я не покидала Солнечную Систему с девяти лет — именно тогда отец привез меня на Землю и препоручил заботам маминой семьи, так и не ставшей мне настоящим домом… А ведь было время, когда я считала своим домом корабль Счастливый Союз Кибеллы, а весь необъятный космос — родиной…

— Но что я буду делать в экспедиции, ведь я просто культуролог?

— Ой да ладно. Ты будешь значиться младшим научным сотрудником без степени, значит, попадешь под мое руководство, — подруга нехорошо усмехнулась.

— Вот это меня и пугает, если честно.

— Ай брось. Будешь помогать мне в опытах. Исследовать птиц…

— Не особо люблю птиц.

— Ну и хорошо, значит, не будешь испытывать непрофессиональную жалость. Ой, да шучу я, какие мы впечатлительные! Хотя мы на первых курсах… Все, все, проехали!

И после секундной паузы:

— В общем, ты — я так понимаю — согласилась.

Не расставаться с Риммой, попасть в открытый космос — да еще и в настоящую научную экспедицию (это вам не верхушка скалы у черта на куличках), не ожидать оформления документов, и избавиться от этого маньяка?! Конечно, я за!!!

Будем надеяться, что за полгода этот ненормальный переключится на кого-нибудь другого.

— Ри, что с собой брать?

…В процессе разговора пришло смс: «Ждешь встречи, дорогая?»

Ну вот, он и номер орма мой раздобыл. Еще раз убедилась, что приняла правильное решение. Не смогла удержаться, чтоб не позабавится напоследок: «Сгораю от желания».

Весь день прошел в суматошных сборах, экстренном побеге по магазинам. Пять часов пришлось провести в земном филиале Галактического Департамента. Весь день прошел в жаркой переписке с маньяком. Я, предчувствуя абсолютную безнаказанность, хамила, рамсила, угрожала, а потом наоборот, обещала такое…