Сердце Мариссы билось, как сумасшедшее. Она посмотрела назад, туда, где стояли жрица и рыженькая нимфа. Девушки находились довольно далеко, словно опасаясь подходить к самой воде.

И внезапно принцесса увидела Фьералина. Он стоял чуть в стороне, опираясь о ствол старого иглолиста и стараясь не привлекать женского внимания. Его мощные руки были сложены на груди, а темный, пронизывающий взгляд направлен только на нее. И, несмотря на расстояние, Марисса вздрогнула, ощутив на себе это пристальное внимание.

“Значит, все же пришел…” — подумала она, отчего-то испытывая облегчение.

Черно-белые волосы эриния развивались на легком ветру, но поза оставалась неподвижной.

Почему он не останавливает ее? Почему не бежит к берегу, не машет руками, как она представляла в своих мыслях? Почему просто стоит и смотрит? Ведь наверняка он пришел к самому началу, и у него было время просто не пустить ее в лодку.

Но он не стал мешать, в очередной раз совершенно сбив девушку с толку. Ведь, если бы на его месте был любой из слуг ее отца, Мариссу бы перехватили силой, связали, засунули кляп в рот, но не позволили навсегда привязать себя к Эденрейс, к миру нимф.

А он неподвижно стоит и смотрит. Только во взгляде его мрак и тьма осуждения. А еще что-то дерзкое и острое, типа слов: “Сама виновата. И за последствия отвечать тоже тебе…”

А, может, ей это только кажется. Может быть, это лишь отражение ее собственных мыслей, ведь до берега уже слишком далеко.

Марисса отвернулась, стараясь успокоить бешено стучащее сердце и внезапно посмотрела за борт. Темные воды пугали своим опасным волшебством, но им же и притягивали. Бросив взгляд в прозрачную глубину, Марисса ахнула. Потому что все дно неглубокого водоема оказалось усыпано искрящимися разноцветными камнями. Некоторые были покрупнее, некоторые поменьше, но абсолютно все казались драгоценными, как рубины и изумруды на короне ее отца.

“Откуда они здесь?” — мелькнула мысль, когда девушка осторожно перегнулась через серебряный борт, чтобы получше рассмотреть это чудо.

В этот момент лодка остановилась. Со всех сторон Мариссу окружала лишь водная гладь горячего, как кипяток, Священного озера. Теперь, если бы она и захотела вернуться, уже не смогла бы.

Легкий страх кольнул сердце.

Тогда, в первый раз явившись сюда на ритуал Посвящения, Марисса не боялась. Она была слишком зла на всех, идея побега все еще бередила ее ум и казалась верным решением.

Сегодня все было иначе. Она больше не была уверена ни в чем. Ни в правильности этого шага, ни в его последствиях. И только от магии морского духа, откликающейся приятным покалыванием в кончиках пальцев, не хотелось отказываться.

В тот, первый раз, когда она пришла на берег Священного озера, ее встретил подводный храм. Он поднялся с самого дна, искрясь волшебными каплями, как тысячами алмазов. Но сегодня ничего подобного не произошло. Правда Марисса этого и не ждала. Из рассказов жрицы и других нимф она прекрасно знала, что нужно делать. Хотя легче от этого не становилось.

Принцесса медлила. Она сидела в лодке, мирно покачивающейся от легкого ветерка, в самом центре горячего водоема. И не делала ничего.

Но в какой-то момент пришло понимание: поворачивать назад слишком поздно. Марисса бросила последний короткий взгляд на берег, где виднелась среди деревьев взъерошенная черно-белая шевелюра Фьералина, и закрыла глаза.

— Я пришла, чтобы стать твоей, великий Дух Воды, — раздался ее тихий, немного дрожащий голос. — Я пришла, чтобы ты забрал часть меня, дав взамен часть себя…

Все. Слова древнего ритуала затихли, словно ветром уносимые прочь. Лодка качнулась, будто на волнах, хотя озеро оставалось мертвенно спокойным.

И в следующий миг на деревянном дне этого суденышка заблестел серебряный кинжал и небольшой хрустальный кубок. Оружие было мокрым, и капли воды стекали с лезвия, образовывая влажное пятно на старых досках. А в каменном бокале сверкала прозрачная жидкость.