— Какой-то бред! — раздался крик из зала. — Я Вео Сарда, и мне плевать, что ты…

— Вот вас, мудаков из дома Сарда, первых на паразитов и проверить бы!.. — не остался я в долгу. — Потому что первый признак наличия червя — это раздражительность и жгучее презрение к окружающим!.. Впрочем, возможно, вы просто сами по себе уроды…

Я не знаю, кто первым тогда начал хохотать, но вскоре хохотом взорвался весь зал. Самое неприятное, что было не до конца ясно, кто и над чем смеётся. Кто-то ведь наверняка смеялся и над тем, что я сказал, пользуясь случаем. Шутка-то была так себе — и не шутка вовсе… Впрочем, дом Сарда после публичного осмеяния всё равно вряд ли решится выступать. Во всяком случае, в ближайшее время.

— На дирижаблях моего дома есть люди с червём в башке: как пленные, так и участники работорговли, — мрачно сказал я, когда смех стал стихать. — Есть вождь тварей, и есть свидетели. И если есть в Зале Советов те, кто понял, чем грозит человечеству то, что я рассказываю… И если вы хотите узнать подробности — как работорговли, так и способов удержания пленных — я жду вас в гости!..

Я снова повернулся к представителю штаба.

— Ну а вашими претензиями вы можете подтереться! Это сочинительство куда хуже бульварной литературы!.. — а, найдя глазами представителей торговцев, я добавил. — А вам я могу сказать одно: война — не место для соплей. Повесил себе на борт эмблему воюющего дома — будь готов получить снаряд. Все остальные случаи нападения — враньё от первого до последнего слова. Весь мой флот находился после войны сначала на Чеуторе, потом у Лиры. Так что сами разбирайтесь, кто там и на кого нападал!..

После чего я повернулся к президиуму и хмуро заявил:

— Думаю, что на этом всё. Всего хорошего, гратомо! И постарайтесь в следующий раз не отвлекать меня от дел лишь для того, чтобы посмотреть на Фанта Комоф «из любопытства». Ну или для обсуждения таких «важных», как вам недавно казалось, вопросов. Как видите, мне есть чем заняться и помимо того, чтобы в последний момент искать полагающуюся по регламенту одежду для вашей говорильни, а затем попусту стоять пару-тройку часов на арене!..

На выход я шёл в гробовой тишине — к ближайшему выходу. Не по регламенту? Да и наплевать!.. Себя показал, всё, что хотел — сказал. Пускай теперь вся эта братия терранцев сидит и переваривает услышанное. И пусть хоть кто-нибудь скажет, что я проявил неуважение! Пусть… Откровенно говоря, мне наплевать.

Я предельно ясно осознал в тот самый момент, что мне стало всё равно, что будет с этими людьми… Я сделал, что мог — и даже то, что не мог. Я не лидер от рождения, не гений плетения интриг, да и слухи распускать не умею — я просто самый обычный человек. И очень устал переть против всего «уважаемого» общества. Будут говорить обо мне гадости? Наплевать! Будут распускать про меня слухи? Наплевать! И если кому-то интересно рассказанное мной, а потому важно, чтобы у меня была хорошая репутация — пусть сам интригует, распускает слухи и рассказывает всем, какой я хороший лидер…

Я почти дошёл до двери, когда по залу пронеслись первые овации. Аплодисменты, крики — всё это настигло меня ровно в тот момент, когда я покидал Зал Совета. Однако на всё это мне тоже было наплевать… Тяжёлая дверь закрылась, отсекая меня от шума и эмоций сотен людей. Я стоял в коридоре, огибавшем амфитеатр. Рядом замерли навытяжку два стража, охранявшие вход.

— Служивый, где тут выход? — спросил я, повернувшись к одному из них.

— Вон поворот, а там лестница! — пояснил страж. — Поднимитесь на три этажа и окажетесь в холле.

— Спасибо! — благодарно кивнув, я двинулся прочь.

Далёкий гул зала да звук моих шагов по ступеням — вот и всё, что прерывало мёртвую тишину окружающего пространства. Стражи у дверей застыли безмолвными статуями, прислуга нигде не показывалась, и я было уже поверил, что сейчас просто уйду…

— Добрый день, гра Фант! — голос прозвучал у меня за спиной, хотя я уверен, что ещё пару секунд назад там никого не было…

Вздрогнув, я обернулся и уставился в глаза неприметному человеку среднего возраста, одетому в строгий костюм — такой же неприметный со стороны, как и его владелец. Как он — человек, а не костюм, конечно же! хотя и костюм тоже!.. — оказался у меня за спиной?.. Откуда появился, если вокруг никого не было?.. Впрочем, в этом старом здании, наверно, были свои способы перемещаться незаметно.

— Добрый день… С кем имею честь? — спросил я.

— Со мной, — ответил мужчина, усмехнувшись одними глазами. — И моё имя вам будет не особо интересно. Впрочем, как и моя весьма скучная личность.

— Ну… Надо же как-то к вам обращаться! — заметил я.