На пятнадцатой минуте мои археологические изыскания были грубо прерваны. Из кургана высунулась огромная волосатая рука с толстым золотым браслетом на запястье, схватила мускулистого эльфа за шею, встряхнула, ломая ее, и втянула внутрь тело. Все произошло так быстро, что я чуть от неожиданности лепешкой не подавился.

Получалось, что не зря я опасался. Тело эльфа весило с сотню килограммов, а исчезло внутри кургана за какую-то секунду. Судя по размеру руки и проделанному действию, получалось, что обладатель руки мог весить кило четыреста, как минимум.

Оставалось выяснить, один он там, или нет. Следующего некропета я послал проводить раскопки на другой конец кургана. Если его убьет обладатель другой на вид руки, значит, там сидят как минимум двое поселенцев.

Пятнадцать минут прошло – никакой реакции на раскопки. Двадцать минут, двадцать пять. Вот, смотрю, эльф уже что-то и раскопал, и вытащил. По виду похоже на гнилое весло от лодки. И только в этот момент его атаковали. Такого же размера лапища с таким же золотым браслетом. И с тем же результатом – был эльф – и нет эльфа.

Задумался над увиденным. Вполне может быть, что жилец в кургане один. Поэтому эльф и смог подольше покопаться в кургане, чем в прошлый раз – владелец кургана перемещался к нему. Чтобы проверить догадку, отправил еще одного некропета на раскопки в то же место, что в первый раз, и засек время.

Моя догадка о том, что обитатель всего один, и перемещение внутри кургана для него дело затруднительное, подтвердилась на двадцать пятой минуте, когда некропета убили и утащили внутрь ровно тем же способом. Получалось, что в первый раз я случайно отгадал местоположение жильца, и некропета достаточно быстро уничтожили. А вот в два других раза для этого же действия местному обитателю пришлось перемещаться.

Занятый размышлениями, я чуть не подскочил от неожиданности, когда курган зашевелился. Естественно, испугался, что наглое вмешательство моих некропетов все же сагрило огромного жильца на меня, и он выходит на разборки! Молнией бросился за свой передвижной щит, и вскинул сдвоенный гномий арбалет, поднял двух некропетов из самого близко расположенного ко мне ряда вампиров-пращников. Не самый лучший выбор, но если война прямо сейчас, то лучше такие некропеты, чем никакие.

Выглянул в щель в щите. Удивился, увидев, что курган цел, и никто из него не вылез. Только блеснуло в солнечных лучах что-то мелкое в нескольких метрах от кургана. Я точно помнил, что раньше там ничего не было. Высунулся из-за щита, чтобы рассмотреть получше. Золотой браслет! Точно такой же, какой я видел на массивной ручище.

Сел в изнеможении от пережитого стресса прямо на землю. Вот и что сейчас произошло? Простая догадка напрашивалась на ум сама-собой – обитатель кургана принял посланных некропетов за жертву ему от моего имени, и отблагодарил по-царски золотишком со своей руки. Но разумно ли рассчитывать на простые объяснения в такого рода тесте? Может, там все иначе, и намного более зловеще задумано. Вдруг, едва я только подберу этот браслет, как он меня поработит, и я добровольно отправлюсь прислуживать в курган его прежнему обладателю?

Я представил, как буду ползать по тесному пространству внутри кургана, пытаясь угодить моему повелителю. Не угодно ли вашей волосатой светлости жирного червячка к столу? А может, нужно сделать массаж ножек 65-го размера? Бр-р-р!

Любопытство сражалось с осторожностью. А если я перестраховываюсь, и браслет не только жест благодарности, но и дает какие-то плюсы к выполнению задания? Может, я должен был догадаться пожертвовать некропетов, чтобы получить определенные бонусы? Так сказать, не ломить грубой силой, а проявить еще и хитрость? И, не подняв браслет, потеряю заслуженный, пусть и случайно, бонус, а без него дальше пройти испытание не получится?

Да уж, вот типичная иллюстрация пословицы – и хочется, и колется!

В конце концов, решился. В любом случае, даже если это ловушка, призванная поработить меня, то без воды и еды я внутри кургана долго не протяну, а после воскрешения, как показывала практика, все имевшиеся предметы утрачивались. Значит, и браслетик пропадет, и заживу я тогда обычной жизнь полевого некроманта, как и до этого.

Скинул все с себя до последней нитки, и подослал некропета, чтобы он принес мне браслет. Для начала велел ему надеть браслет на его руку, посмотреть, будет ли какой эффект. Если после этого некропет развернется и рванет к кургану прислуживать новому повелителю, то нечего и собой рисковать.

Удивительно, но огромный браслет тут же ужался по размеру руки, едва некропет его одел. После этого ничего не произошло. Приказал некропету выполнить несколько простых движений – тот все сделал без малейшей заминки. Да уж, если это и ловушка, то на некропетов она не действует!

До боли в глазах всматривался в браслет, в надежде, что выскочит какая-нибудь текстовая подсказка. Не сработало. Фиг вам, как говорится!

Приказал некропету отдать браслет мне. Взял его, и, решившись, одел на правую руку.

Закрыл глаза. Никакой тяги лезть в курган и вылизывать пальцы ног повелителю не ощутил. Залез в интерфейс. О, как! Мана выросла на двадцатку! Никаких тебе уведомлений, никаких надписей не выскакивает при взгляде на браслет, а он-таки работает мне на пользу!

Ясное дело, что после такого открытия я забросил все дела, и послал двух некропетов на самый большой курган вблизи Белой башни. Если мне тут с рядового курганчика, одного из самых маленьких, так нехило перепало, то что же могут отвалить с самого большого?

Одному некропету было велено копать, второму – дождаться, когда первого схарчат, и копать после него в том же месте. Затруднять дополнительными перемещениями щедрых обитателей курганов я больше не собирался. Незачем затягивать время ответной благодарности за подкорм.