Не успел всадник скрыться, как откуда-то из дальней рощи докатилось эхо.

- Ра-ра-фа-ар! - донесся высокий мальчишеский голос.

Все замолчали, вслушиваясь. Через минуту эхо вновь прокатилось по склону горы от рощи к роще. Орлецкий вдруг расхохотался.

- Ты что? - спросил его Сергей.

- От кого-то Марфа сбежала, вот ее муж и разыскивает в лесу,- не переставая смеяться, пояснил Орлецкий.

Но Белова эта шутка не рассмешила. Обеспокоенный, он приложил ладони трубкой ко рту и подал ответный голос:

- О-го-го!

Вскоре на дороге показался Кирька Метелкин. Это он окликал кобылу Арфу. Босой, в одних подштанниках, он весь был исхлестан и исцарапан ветками. Подбежав, Кирька уставился на Сергея. Подбородок его трясся, и парнишка никак не мог выговорить слова.

- То-то-то! - затотокал Кирька, как дятел выстукивает дробь о сухую лесину.

Выручил его Вадим. Он, как и все прочие, знал, что пока заика Кирька не выговорит свое «то-это», от него не жди речи.

- То…- опять начал Кирька.

- То-это,- подсказал Орлецкий.

- То-это,- повторил Кирька, благодарно взглянув на подсказчика, и продолжил:- К-кобылу увели. Л-лодку сбросили!

- Что ты сказал? - жестко переспросил Сергей.

- Л-лодку… под обрыв… об кам-мни,- подтвердил Кирька.- Я п-проспал.

- Эх, ты!..

Пусть Сергей не произнес больше ни слова, но Кирька представил, что он хотел сказать: эх, мол, комарик!

Белов взглянул на товарищей и увидел растерянные лица Зои и Вадима. Шатров, что-то соображая, потирал тонкими длинными пальцами рябинки на смуглой щеке.

- Сергей, поди-ка сюда,- позвал Вадим и направился за ближний куст ольхи, увешанный почернелыми листьями и шишечками. Оставшись наедине с Сергеем, он таинственно сказал:

- Подозреваю всадника…