Из тайги донесся хохот. Кирька по голосу распознал Орлецкого, а увидев спускающегося к воде черного пса, поднял, что возвращаются все. Не теряя времени, он окликнул пса: «За мной, Ытыс!», но тот подошел к дощанику и лениво улегся. Парнишка отправился один и, подобрав туфли, быстренько повернул обратно. Все уже были около лодки. Зоя сквозь нервный хохот рассказывала о случившемся. На лице у Кирьки появилась кислая мина: «Сама панику развела а, поди, сваливает на меня, наводит тень».

- Черный зверь не такой уж злой,- успокаивал старый таежник.- Летом редко на человека нападает. Однако в тайге про ружье не забывай…

Кирька издали видит по окаменело-угрюмому выражению его лица - Ксенофонт Кыллахов чем-то очень недоволен. Это Кирька заметил сразу после переправы через порог. Раздражительным стал Кыллахов, торопит и торопит в пути. Вот и сейчас, не дав ребятам даже наскоро перекусить, он подцепил бечеву к седлу Магана и велел всем садиться в лодку. Значит, придется Кирьке опять подпрягать спотыкучую Арфу, которая с трудом успевает за резвым Маганом.

- Гони, Кирилл, к Красной скале,- распорядился старик.- Кому есть охота - жуй в лодке.

Шуршит дощаник, раздвигая встречный поток. Река заметно сузилась, скалистые берега стали круче и живописней: их контуры напоминают развалины древних, крепостей, башни замков, колонны дворцов.

Девушки сидели в обнимку. Наташа сочувствовала пережитому Зоей и старалась всячески успокоить ее. Она поминутно находила что-нибудь интересное на берегах: то березу, склоненную на утесе, как зеленое знамя, то гнезда черных стрижей.

- Наточка, милая! Полюбуйся! - первый раз за всю дорогу вырвались у Зои ласковые слова. Наташа удивленно взглянула на нее. Но, посмотрев вверх, поняла причину.

На крохотной терраске острого утеса появился кабаржонок - этакий пятнистый длинноногий невесомый дикий козленок. Став на коленца, он заглянул с головокружительной высоты вниз. Следом за ним скакнул его неумный братец и с ходу боднул сзади. Девушки не успели ахнуть. Кабаржонок должен был неминуемо свалиться в воду. Но этого не случилось. Мылыш, сделав изящный прыжок с крутым поворотом, очутился на соседней терраске и тут же приготовился даже бодаться. В это время на острие утеса появилась встревоженная кабарга-мать, топнула тонкой ножкой, и все они растаяли как легкий дымок.

- Замечательно!-восхищалась Зоя и, обернувшись к - парням, о чем-то тихо беседующим, сожалеюще сказала: - Эх, вы, какую картину прозевали.

- Теперь уже вторую,- съязвил Вадим, намекнув на визит бурого хозяина тайги.

«Еще неизвестно, как бы ты, храбрец Вадечка, повел себя…» - подумала Зоя, но ей не захотелось портить ему настроение.

Парни снова принялись обсуждать дела разведки. После переправы через Чулупчалыпский порог они как-то сразу сдружились. Нет, характеры их не переменились. Таким же скептиком остался Орлецкий, таким же обидчивым Шатров, и по-прежнему был добряком Сергей - ясная душа. Но переправа через порог проверила прочность характеров, верность дружбе. Никто не спасовал, не унизил своего мужского достоинства. Даже Кирька показал себя кремневым парнем. Старика с его чудо-конем парни обожали. Но что с ним происходит - непонятно. Одно видно - человек тяжело болен. Ему следовало бы вернуться к докторам, а он торопится в горы. И почему он исчезает ночами - оставалось загадкой. На вопросы парней старик отвечал неопределенно: «После много-много спать буду…»

Белогривый конь резво вышагивал по берегу или забредал в воду, чтобы лодка могл^ уйти подальше в реку, и снова рвался вперед. Он ощущал нетерпение хозяина.

Худо старику. И оттого, что с каждым днем становится тяжелее недуг. И оттого, что опять повстречал он следы оленя с ущербленным копытом. Да, будь тот человек добрым, он давно бы навестил экспедицию. А еще горше от сознания, что он, старый таежный коммунист Ксенофонт Кыллахов, многого не доделал на этой прекрасной земле. А ведь казалось - покоя себе не давал всю жизнь. Разве что последние три года на пенсии малость продремал. А нужно было приехать сюда и возродить погасший очаг. Он писал в Главзолото, что ошибся геолог Волков, зря навел худую славу на Туркуланские горы. Но этого мало, надо было делом доказать свою правоту. Ведь он, Кыллахов, знал доподлинно, что есть тут где-то золотой ручей. Мог бы поискать сам. Ведь отважились парни и девушки, даже не родившиеся в тайге и ничего не понимающие в таежной грамоте. Обидные прозвища давал себе Ксенофонт и признавал их справедливыми. Сорок лет он не навещал могилы своих дружков партизан. Поди, уже заросли они высоким лесом. Даже если отыщет их, поставит памятники, и то не искупит вины: ведь умирали красные бойцы, чтоб жизнь здесь зашумела, чтоб зажглись в горах огни поселков. Эх, нехорошо на сердце у старика. И, как на грех, снова подкатился приступ, всю грудь сковало, перед глазами заплясали красные пятна.

«Не упасть бы с коня»,- подумал Кыллахов и крепко вцепился рукой в пушистую гриву.