Кирька перетреножил светло-рыжую, почти лимонного цвета кобыленку Арфу и решил немного вздремнуть. Откинув дверной полог, он нырнул в палатку, бережно положил в самодельный фанерный футляр свою любимицу трехструнку, сбросил верхнюю одежду и припал щекой к мягкой оленьей шкуре.

…Из лиственничных зарослей на склоне горы высунулся Баклан с винчестером в руках и долго вглядывался в сторону палатки.

- Дрыхнет без задних ног,- прохрипел он, повернув голову к старухе.- Скачи на цырлах, Варвара. Да не теряйся там…

Варвара шла на цыпочках, навострив свой необыкновенно чуткий слух. Она растреножила кобылу и подстегнула ее, чтобы убежала подальше. К палатке приблизилась не слышней ветерка, проворно и крепко завязала тесемки дверного полога. Потом вместе с подкравшимся Бакланом подтолкнула дощаник к обрыву. Когда дощаник уже наполовину повис над пропастью, Баклан зашагал обратно в рощицу. Дрожа от страха, старуха долго придерживала дощаник, руки ее ныли. Наконец отпустила и с небывалой легкостью и проворством кинулась мимо палатки в рощицу. Она уже подбегала к рощице, когда снизу, с берега донесся грохот и треск.

Кирьку словно подбросило. Он кинулся было из палатки, но не нашел дверного полога. Парень метался из угла в угол. Запутался, как щуренок в вентере. Спросонья ему подумалось, что упала старая лиственница, под которой стояла палатка, и придавила полог ветвями.

- В-вот тебе и «священная»! - заикаясь, проговорил Кирька.

Он снова ткнулся лбом в прохладную парусиновую стенку палатки. Бесполезно. Наконец сообразил пронырнуть снизу. Вылез и оторопел: лиственница как стояла, так и стоит. Ее нежная шелковистая зелень чуть-чуть рдеет в лучах ранней зорьки. Экспедиционное имущество, сложенное под лиственницей и прикрытое зеленым брезентом, не тронуто.

- Ш-што же случилось, т-то-это? - недоуменно произнес Кирька. Хотя ему исполнилось все восемнадцать, он походил больше на мальчонку подростка, особенно сейчас, когда стоял в одних подштанниках и растерянно вертел головой. Сперва Кирька спохватился, что нет кобылы. В следующее мгновение он заметил исчезновение дощаника и от страшной догадки похолодел.

- Проспал, п-проворонил!

Кинувшись к обрыву, Кирька глянул вниз: под скалой валялся изуродованный и уже почти наполовину затонувший дощаник. Недолго раздумывая, он припал грудью и животом к холодным осклизлым выступам скалы и стал спускаться под обрыв. Внизу бешено кружился черный водоворот. В расщелинах скалы мерцал зернистый лед, и

Кирька несколько раз чуть не сорвался с головокружительной высоты.

Ступив босыми ногами на узенькую полоску каменистого берега, он ухватился за корму дощаника, чтобы вытащить его из воды, да не хватило силенки. Но в эти минуты Кирька сделал невозможное. Он залез чуть не по шею в ледяную воду, напрягся и вытолкнул лодку. Правый борт дощаника проломлен, уключины вывернуты, краска ободрана. Нет, теперь не оправдаться перед Сергеем Беловым. Конец их дружбе! Уж лучше бы умереть, да без позора…

Босой и промокший Кирька топтался на обледенелой глыбе. У ног бурлил мутный весенний паводок, изредка позванивали, будто пустые стаканы, проплывающие льдинки. Водоворот, словно гигантский удав, извивался и гипнотически манил в свою бездонную темную пучину. Узенькие белесые брови Кирьки туго сдвинулись, в маленьких синих, как ягоды голубики, глазах отразилось отчаяние. Кирька уже не мог оторвать взгляда от вихревой карусели водоворота….

…Варвара, задыхаясь и чувствуя дрожь в кривых старческих ногах, вбежала в заросли. Скорее бы сесть на своего послушного учуга и умчаться подальше отсюда. Но ни Баклана, ни оленей на месте не оказалось. По легкому потрескиванию в глубине рощицы она догадалась, что Баклан удрал. Теряя последние силы, подгоняемая страхом, старуха кинулась вдогонку.

- Сатана билюйский,- выругалась она, с трудом догнав-таки Баклана и взобравшись на оленя.

- Не подохнешь, ведьма старая,- огрызнулся Баклан и цыкнул:

- А ну, погнали!

Старухин олень сразу вырвался вперед и резво помчался по голому склону к перелеску. Надо было скорее проскочить в ущелье, где стояли под вьюками остальные олени, и удирать в горы. Хотя под Бакланом шел рослый крепконогий олень, чугунная тяжесть всадника не давала ему бежать прытко.

- Вернись! - прохрипел вдогонку Баклан, и старуха с ходу круто повернула своего ездового. Очутившись рядом, она услышала новую команду: - Держись сзади!

Выезжая из рощицы, Баклан вдруг соскочил с оленя, резко дернул повод, а старухиного учуга схватил за ветвистый рог и потащил обратно в кусты.