И не успел я порадоваться за успешный выстрел, как щелкнула тетива арбалета, и в седло ударило. Рукой я нащупал на задней луке арбалетный болт, пронзивший полу тулупа и вонзившийся в дерево седла. Мне удалось раскачать его и выдернуть. Слава богу, не только я не смогу на ходу перезарядить пистолет, но и мои преследователи – натянуть арбалетную тетиву – тоже. Для этого надо остановиться, сойти на землю и специальным рычагом, прозываемым «козьей ногой», натянуть тетиву арбалета, преодолев усилие плеч арбалета, и только потом уложить болт в желоб. Мешкотно.

Два преследователя стали медленно приближаться, пытаясь зайти слева и справа. Я прижался к левой стороне санного пути. Теперь справа я могу работать саблей – все же я правша, так мне удобнее, а слева – снежная целина, не сможет догонявший меня развить по целине такую же скорость, как и я по дороге. На это я и рассчитывал – надо их бить поодиночке, накинутся парой – смерть.

Насколько я успел их разглядеть – ребята молодые, лет по тридцать. В этом возрасте сила и реакция есть, и приобретен опыт владения оружием. Другой вопрос – где был приобретен этот опыт. Коли в бою, прошедши не одну сечу и оставшись в живых – тогда противник сильней, а если кистенем бил растерявшихся крестьян в обозе – то не опыт, а наглость, помноженная на безнаказанность.

Все покажет схватка. К сожалению, избежать ее не удастся.

Конь мой уже екал селезенкой – вскоре он не сможет бежать, встанет. Я сознательно чуть придержал поводья, и противник справа приблизился. Он привстал на стременах, намереваясь рубануть саблей. Только бить ему не сподручно – правой рукой налево.

Я не стал испытывать судьбу и снизу ударил его жеребца по шее, перерубив сосуды. Фонтаном ударила кровь, жеребец качнулся и осел на передние ноги. Стоявший на стременах противник кубарем покатился по дороге. Эх, добить не успею, пока он в шоке от падения и не успел собраться.

Сзади уже догонял третий, который яростно что-то кричал, но ветер относил его слова, да и уши мои были прикрыты шапкой. Преследователь все ближе, теперь он гнал коня по правой половине дороги, поняв, что ошибся, направив коня по снежной целине.

Я повернул голову – между нами было два корпуса коня, не более. Я резко натянул поводья. Уставший мой конь встал, а преследователь не успел отреагировать и проскочил вперед. Я постарался не упустить момент – ударил саблей. Неудачно рубанул – удар пришелся вскользь, но тулуп я ему рассек, и кожу – тоже, так как на белом тулупе выступили красные пятна.

Преследователь завертел головой, высматривая меня. Увидев, что я стою на месте, стал разворачиваться. С лобовой атаки хочет рубиться. Хоть он и ранен, но не опасно, ишь – зубы щерит, поквитаться хочет.

Всадник толкнул коня ногами и начал разбег. Я решил схитрить – вытащил пистолет, взял его в левую руку, в правой – сабля. Когда до врага оставалось метров пять-семь, вскинул пистолет. Я-то знал, что он разряжен, но откуда это было знать ему? Может, у меня за поясом была пара пистолетов.

Уловка сработала. Завидев пистолет, направленный в лоб – уж очень свежи были воспоминания о первом из шайки, убитом в начале погони, – враг мгновенно среагировал: упал на шею коня и перенес вес тела на левую ногу, пытаясь прикрыться корпусом коня. Я не упустил момента – второго могло и не быть, и изо всей силы рубанул его по бедру правой ноги. Противник так и не поднялся.

Кони разъехались – я повернул своего. Разбойник свешивался на левую сторону все больше, все сильнее и, наконец, упал. Фу! Невдалеке есть еще один – тот, что упал с убитой лошади. Надо им заняться, а если удастся ранить или в плен захватить, да выяснить – кто навел на меня, было бы совсем хорошо.

Конь мой едва держался на ногах, но недалеко был свежий конь, с которого упал раненый или убитый мною враг. Он стоял возле хозяина. Вышколен, значит, скорее всего – не первый год вместе.

Я слез со своего коня и направился к поверженному врагу. Он еще дышал – даже глаза были открыты, но я видел – смерть его стояла уже рядом. Почти перерубленная правая нога висела на куске кожи, крови натекло много – целая лужа, снег под раненым пропитался красным. Этот уже не боец, да и не допросишь.

Я подошел к его коню. Ба! Да у седла приторочен арбалет, а в чехле – болты. Вот кто в меня стрелял на скаку, да рука подвела.

Я снял арбалет, натянул тетиву, наложил болт. Сел на коня. Почуяв чужого, он уперся – не хотел уходить от хозяина, но после пары ударов плеткой все же подчинился.

Я направился к последнему оставшемуся в живых разбойнику, под которым убил коня. Ехать пришлось недалеко – не более трехсот метров. Он и сам шел по дороге ко мне, надеясь, что его товарищи довершат схватку. Увидев меня, он остановился, потом бросился с дороги в заснеженное поле. Ноги его увязали в снегу. Видимо, поняв, что ему не уйти, он свернул на дорогу и, выйдя на санный след, вытащил саблю и сбросил тулуп.

Пеший против конного – не боец. Противник мой это понимал и приготовился отдать жизнь задорого.

Не доехав до него десяток метров, я остановил коня.

– Ты кто будешь?