– В хвосте обоза езжай, там на трех санях селяне едут, окромя топоров – оружия никакого.

– Договорились.

Обоз выехал за ворота, тянулся по узким и кривым улицам предместья. С обеих сторон тянулись небогатые, а кое-где и совсем убогие избенки работного люда.

Наконец выехали в чистое поле, лошади на проторенном санном пути добавили хода.

Версты через две свернули на реку. Здесь ехать было лучше – лед гладкий, присыпан снежком, подковы не скользили.

Ехали мы до первой остановки долго, да и остановились на полчаса, не более. Задали лошадям овса, сами погрызли промерзших сухарей. И только поздно вечером въехали в ворота постоялого двора, заполнив всю обширную территорию.

Мальчишка-слуга отвел мою лошадь в конюшню, я же с мешком денег прошел внутрь – в тепло, снял небольшую, но отдельную комнату, попросив, чтобы ужин принесли туда. Поев, сразу улегся спать – за день на морозе подмерз, проголодался и устал. Если мы будем ехать такими темпами, до Торжка доберемся только за неделю. Домой же хотелось попасть скорее – повидать сына и Дарью, отмыться в баньке, поесть домашних щец и пирогов.

Я немного ошибся – мы добрались за шесть дней. Обозным хорошо – они уже дома, а мне еще предстоял путь в три раза больший.

Еще два дня прошло в ожидании обоза. Ну не было обозов в нужном направлении, хоть плачь. Когда и на третий день ситуация не изменилась, я плюнул на опасность путешествия в одиночку, хлестанул коня и помчался по дороге на Великие Луки. Дорога наезженная, заблудиться нельзя – гони коня да поглядывай по сторонам.

За три дня я добрался до Великих Лук, а с обозом добирался бы дней десять. Позволил передохнуть себе и коню денек, обогреться в тепле. От мороза щеки мои покрылись чуть ли не струпьями. Барсучьим жиром надо было их смазать, да не припас заранее, не предусмотрел. Ничего, до Пскова уже всего-то три дня пути, выдюжу.

Утром я встал рано, плотно поел – когда-то еще удастся покушать, взнуздал и вывел лошадь. Было еще сумрачно, но солнце уже вставало и окрасило золотистым цветом луковки церквей.

Городские ворота открыли, и я в числе первых выехал. Отдохнувший конь нес легко, только монеты побрякивали в мешке.

Я проверил, легко ли выходит сабля из ножен. Предосторожность не лишняя: после тепла и сразу на мороз – прихватить наледью в ножнах может, не выхватишь быстро в нужный момент.

Я успел проскакать верст десять, когда вылетел из-за пригорка и сразу увидел их. Прямо на дороге стояли трое верховых. Нет, не разбойники – одеты справно, да и откуда у разбойников сытые лоснящиеся кони? Возникло нехорошее ощущение, что ждут именно меня. Откуда оно возникло – даже не могу сказать.

Я осадил коня, развернулся и пустил галопом в обратную дорогу. Лучше перестраховаться – против троих шансов немного.

На пригорке обернулся – верховые пустились за мной вдогон. Точно, по мою душу. Одно плохо – конь мой проскакал уже немало, а у них лошади отдохнувшие. И как назло, постоялых дворов вблизи не было. Обычно они стояли верст через пятнадцать – с расчетом дневного пути обоза.

Топот сзади нарастал. Я обернулся снова. Догоняют молча, без залихватских выкриков. Лица молодые, бородатые и злые.

Я понял – без схватки не обойтись.

Я вытащил из-под тулупа угревшийся на животе пистолет, взвел курок. Топот коней все ближе и ближе, а мой конь стал уставать, сбавлять понемногу ход. Я просто спиной чувствовал, что преследователи уже рядом. Повернул голову – ближайший в десяти метрах, не более. Пора! Я резко обернулся, поднял пистолет и выстрелил.

Видно, от меня не ожидали отпора, иначе верховой пригнулся бы, лег на шею коня, пытаясь укрыться от свинца. Картечины изодрали овчинный тулуп догонявшего, сорвали шапку. Преследователь упал на шею коня, тот постепенно стал отставать.