– Очень – я понимаю. Да только обратная дорога еще опаснее.
– Это почему же?
– Сам подумай.
Илья замолчал, потом хлопнул себя по лбу:
– Понял. Каменьев не больше пригоршни, а обратно, ежели серебром заплатят – мешок целый может получиться, золотом поменьше выйдет, но все равно за пазуху не положишь.
– Вот, подумал – и догадался.
– Купец все же я. А обратно с санным обозом надо добираться. Реки встали, обозы по зимнику постоянно ходят.
– Так и сделаю. Время терять не буду, завтра же и выезжаю. Ночевать и есть на постоялых дворах буду, одна забота – лишь бы конь не подвел.
Я уложил камни в кожаный мешочек, приготовил пистолет с огневыми припасами, поточил и смазал саблю. Полушубок и шапка у меня добротные, а вот про валенки придется забыть. Холодно в сапогах, да в валенках ноги в стремена не вденешь.
Утром я плотно поел и, провожаемый всеми домочадцами, выехал со двора.
Глава 10
Воздух за городом свежий, морозный, дышится полной грудью. Застоявшаяся в конюшне лошадь ходко шла рысью – даже подгонять не надо было. Путь по льду легкий, езжай по санному следу – и не заблудишься. Одна забота – в промоину не угодить бы, да смотрел я вперед зорко. Когда лошадь уставала, я пускал ее шагом, отдохнет – снова в галоп. За день отмахали верст тридцать пять и, когда уже начало смеркаться, я заехал на постоялый двор, что манил путников горящим масляным фонарем над воротами. Поел – и спать.
За ночь лошадь отдохнула и несла ровно, только снег из-под копыт летел. Река делала изгибы, по берегам стоял заиндевевший лес с шапками снега на ветках, и когда я вылетел из-за очередного изгиба, увидел, как грабят купеческий обоз. Вероятно, напали несколько минут назад. Нападавшие, как и обозники, были одеты в тулупы, и сразу различить, кто из них кто, было невозможно. На ближних санях стоял мужик в одной рубахе, без тулупа и отбивался палкой от двоих нападавших.
Я подскакал, с ходу ударил саблей одного, второй ощерился и кинулся на меня сам, держа перед собой длинный нож. Взмах сабли – и рука с ножом упала на снег. Разбойник взвыл, но мужик на санях крепко ударил его палкой по голове, сшиб заячий треух и огрел еще раз.
Я направил коня дальше. Здесь у саней бились двое на топорах. Непонятно – кто разбойник? Не зарубить бы своего. Помог сам обозник.
– Барин, чего смотришь, помоги!
Я тут же рубанул нападавшего по голове. Тать упал, а обозник перевел дух.
В схватке наступил перелом. Разбойники кинулись врассыпную – трое на левый берег, один – на правый. Я пустил лошадь вдогонку за тремя. Догнал, рубанул саблей по спине в тулупе, догнал следующего и нанес сильный удар по плечу. Все-таки тулуп смягчает удар. Третий, видя бесславную смерть сотоварищей, сбросил тулуп и прибавил ходу. От лошади все равно не убежишь!
Я ударил лошадь каблуками сапог в бока, стал настигать разбойника и только приготовился к удару, как лошадь заскользила по льду и упала на бок. В последний момент я успел чудом выдернуть ноги из стремян и, несмотря на то что я упал вместе с лошадью, так она меня хотя бы не придавила.
И лошадь и я вскочили одновременно, однако разбойника уже и след простыл, только цепочка следов на снегу вела в лес. На лошади в лесу, даже летнем, преследовать беглеца рискованно, а уж в зимнем лесу и вовсе опасно – лошадь может ногу сломать. Я плюнул, поднялся в седло, подъехал к обозу.