Герман Геринг прибыл на это испытание лично. Он знал, что создание оружие возмездия — прекрасный шанс вновь занять свое пошатнувшееся положение при фюрере. К сожалению, Люфтваффе приходилось вести войну сразу на два фронта. Против британских летающих армад, наносящих удары по немецким городам, ладно бы по промышленным центрам, так нет — противник выбирал крупные города с плотной застройкой и очень тесными улицами, наследием средневекового прошлого. А еще приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы хоть как-то уравнять ситуацию на Восточном фронте, где Люфтваффе проигрывало с разгромным счетом — новые самолеты русских оказались слишком неприятным сюрпризом, Мильх считал, что только появление реактивной авиации поможет хоть как-то переломить ситуацию в пользу Рейха. Геринг достаточно доверял чутью своего помощника и заместителя, который пока что сдерживал воздушную агрессию лаймов, поэтому сейчас приехал с инспекцией на полигон, где происходило испытание нового реактивного самолета-снаряда. С утра Герман общался с учеными-ядерщиками, уверившими его, что адская смесь для самолета-снаряда готова, она будет инициироваться взрывом, создавая мелкодисперсный аэрозоль, который поможет уничтожить большое количество населения Лондона. С большим удовольствием он нанес бы удары по русским городам, да по тому же Ленинграду. Но… это было невозможно: эти объекты находились вне теоретической зоны действия ФАУ, а при подавляющем преимуществе их авиации нечего было думать о том, чтобы безболезненно преодолеть линию фронта и выпустить оружие возмездия по массовым скоплениям населения.

При виде подходившей группы военных Герман расплылся в довольной улыбке: в группе летчиков-испытателей к высокому начальству шла сама Ханна Райч, личность, можно смело сказать, легендарная. Одна из немногих летчиц-испытательниц в мире, Ханна получила всемирную известность задолго до войны, благодаря своим африканским экспедициям. Она успела повоевать и во Франции, и на Восточном фронте, Геринг прекрасно помнил, как лично фюрер вручал ей железный крест первого класса (единственной из женщин Рейха). Тут капитан Райч понадобилась для ускоренного испытания ФАУ. Была создана специальная рельсовая модель, которую должен был пилотировать летчик-испытатель, но слишком маленькое помещение смогли выделить на самолете-ракете. И только эта субтильная женщина с железной волей и стальными нервами смогла стать тем человеком, который поместился в крохотной кабинке и сумел выявить при испытаниях множество недостатков проекта[2].

Пока военные расшаркивались — между офицерами Люфтваффе поддерживались особые теплые неформальные отношения, подошли и авторы изделия: Шмидт, Коппенберг и Люссер. А еще через двадцать минут появился «Кондор». Пролетев над полигоном, четырехмоторный гигант развернулся и выпустил ракету-самолет, которая на долю секунды падала, после чего включился ее двигатель, показался сноп огня, и ФАУ легла на боевой курс. Через несколько километров, почти на пределе видимости ракета взорвалась в воздухе. Герман Геринг расплылся в довольной улыбке. А над Лондоном, пока еще незаметно, стали сгущаться радиоактивные облака.

Он бросил пить. Как ни странно, этот факт отразился и на его внешности: похудел, постройнел, исчезла болезненная одутловатость с лица, появилось больше энергии и совершенно чудовищная работоспособность. Водка его могла сгубить. Он пил, много пил, нет правильно сказать было: он ПИЛ почти постоянно, благо, не было никаких проблем найти горючее вещество в достаточном количестве. Пока что так и оставался командармом первого ранга. Аттестацию не проходил. Его шанс был перед ним на стенде. Когда Сталин предложил Кулику заняться ракетной тематикой, Григорий Иванович не подозревал, что эта тема его, старого опытного артиллериста настолько сильно захватит. Разговор с вождём, который так резко изменил его жизнь, был сложным для такого амбициозного человека, как бывший начальник ГАУ. Ему указали на дверь, мол, не тянешь ГАУ, займёшься, фактически, одной тематикой, так и сказано было: или в маршалы или на кладбище, ну не такими словами, но по-другому задание Сталина Кулик не воспринимал. Бросился к Ворошилову, с которым они дружили, но тут старый товарищ и посоветовал ему: бросай пить! Тут я тебе больше не заступник! Не могу! Тебе дали шанс отличиться, только попробуй его не использовать! Кем-кем, а дураком Григорий Иванович не был. Потом появился этот комдив, который объясни ему перспективы проекта и почему он так важен. И тоже посоветовал бросить пить. Тут еще такое дело: он уже встречался с этим Виноградовым в ГАУ, тот принес запрос на какую-то справку, которую он перебросил на Воронова, а вторая встреча была уже в доме Ворошилова. Оказалось, что комдив не только вхож к наркому обороны, они даже дружат семьями. И этот разговор с глазу на глаз действительно пронял командарма. Он согласился с тем, чтобы пройти лечение у чуть ли не уникального специалиста, который избавлял пациентов от алкогольной зависимости. Две самые неприятные недели в его жизни! И с тех пор — ни капли! Сложнее всего было ему принять данность, что научным руководителем проекта стал Королёв. Оба имели тяжёлый и бескомпромиссный характер. Но учились находить точки соприкосновения. Противоречия все равно периодически возникали, хотя бы потому, что Королёв мечтал отправить человека в Космос, а перед командармом стояла цель создать ракету, которая доставит Изделие определенных параметров в любую точку мира по баллистической траектории. Впрочем, комдив Виноградов не оставил ракетный проект своим вниманием, он имел несколько бесед с Королевым, после которых ученый как-то сдувался, и многие их конфликты стали сходить на нет. Сегодня на стенде находилась ракета Р-2-42, последнее изделие их наукограда. Кулик прошел в защищенную зону. Королёв уже тут. Тишина. Как-то оглушительно щелкнул тумблер. Двигатель ракеты разгорелся и стал реветь, вибрируя в мощных захватах, развивая всё большую мощность.

— Есть! Дали тягу! — заорал кто-то из ученых и эта совершенно недисциплинированная братва бросила обниматься. Кулик улыбнулся. Раньше его эти гражданские жутко раздражали. Теперь привык. Да и повод был серьезный. Впервые их двигатель вышел на ту мощность, которая давала уверенную возможность создания первой баллистической ракеты советского производства.