Я смогла бы возразить, но деликатно промолчала. Никто из нас не застрахован от провала, и профессионализм здесь почти не при чем.

— Я уж было отчаялся, однако тут появились вы… — как ни в чём не бывало продолжил мой собеседник, — …и превзошли мои самые смелые ожидания. Это было роскошно. Вы ловко обошли все ловушки, успешно обвели вокруг пальца охрану и благополучно смылись прямо у меня из-под носа! — Лауль восхищённо хмыкнул. — Я был в восторге, не хотел даже думать ни о ком другом, стал спешно строить планы по вашим поискам, примерил роль заказчика… — Он печально вздохнул. — Хорошая оказалась идея, жаль, что она не пришла мне в голову раньше. Заказал бы ограбление собственной усадьбы — и время бы сэкономил, и коллекцию бы сохранил…

— Вам её очень жаль? — Осторожно полюбопытствовала я.

Инквизитор неопределённо пожал плечами:

— Я не настолько ей дорожу, чтобы убиваться от горя, хотя мне её немного не хватает. Вообще, мне до сих пор непонятно, чем она заслужила такое внимание. Она не представляет собой ничего особенного, просто различные памятные мне вещи, никакой исторической или культурной ценности… Но ты не волнуйся — если моя идея выгорит, она будет стоить десяти таких коллекций.

Я грустно усмехнулась. У богатых свои критерии и понятия, беднякам их странностей никогда не понять.

— К тому же я всё-таки рассчитываю со временем её вернуть, надо всего лишь выяснить заказчика, которому вдруг приспичило мне насолить, и мне уже обещали в этом поспособствовать.

Перед моим мысленным взором на мгновение вырос силуэт пропавшего Эла.

— Ладно, что-то мы ушли от темы. — Лауль решительно выпрямился, возвращаясь к деловому тону. — Детали своей работы ты продумаешь сама, в этом я тебе полностью доверяю. Мне же от тебя сейчас нужно только имя.

— Может, вам ещё и фамилию мою настоящую сказать? — Недоверчиво прищурилась я.

— Конечно, как иначе я проведу тебя на бал? Одним именем для официального приглашения не обойтись. И уж тем более — прозвищем.

— Для пригласительного не нужно настоящее. — Уверенно возразила я, не считая сказанное достойной причиной раскрывать свою анонимность. — Придумайте что-нибудь, подходящее вашему кругу.

— Не пойдёт. — Покачал головой Инквизитор. — В случае твоей неудачи всех гостей будут проверять, и особо заинтересуются новым лицом в нашем обществе, а вместе с тобой и мной. Мне подозрения ни к чему, так что никаких придуманных имён! Я всего лишь хочу сделать другу сюрприз, оставаясь инкогнито на время подготовки. А если документы ещё и расшифровывать придётся, то этот период может растянуться на долгие месяцы.

— Вы так уверены, что моё настоящее имя никто не сумеет связать с моей истинной профессией?

— Уверен. Ты слишком осторожная и умная девочка.

Подобная своеобразная лесть на грани грубости меня задела.

— А я уверена, что, если в приглашении напишут ваше прозвище, ничего не изменится. — Довольно резко ответила я.

— Думаю, да. — Согласился он. — Но только потому, что я не скрываюсь.

Я вновь пересекла границу дозволенного, но на этот раз мой собеседник отреагировал иначе. Никаких прямых замечаний и ограничений, будто его в принципе не задевают личностные намёки, пока они не мешают делу и не уводят разговор в сторону. Такой ответ позволял мне продолжать копать глубже, рискуя потерять всё и сразу… А ведь стоило бы остановиться.

— Тогда вы не будете против, если я буду называть вас по прозвищу?