– Воля случая. Появляясь исключительно в темное время суток, она бродит по улицам в поисках мужчины, который откликнется на ее зов. Слышали, наверное, поверье, что после заката, оказавшись в одиночестве в незнакомом месте – будь то поле, лес или просто улица в чужом городе – никогда нельзя оборачиваться, если кто-то вдруг окликнет вас по имени?

– Я видел ролики на YouTube про японские городские легенды. Там рассказывали о призраке девушки, который ночью ходит по улицам, приманивает мужчин и потом их убивает.

– Полагаю, это отголоски легенд и преданий о Мортус Улторем. Суть в том, что если женский голос окликнет вас, и вы оглянетесь, то с той минуты будете обречены. Вам уже не спастись: Мортус Улторем прилипнет, будет постепенно забирать вашу душу, выпивать ее, пока…

– Хорошо, хорошо! – Миша вскинул ладони. – Я понял.

– Боюсь, не совсем. Ваш друг сейчас во власти той, кого считает Настей. Он не то, чтобы не желает вырваться, он не в состоянии этого сделать! То, о чем вы ему рассказали, в чем пытались убедить, существовало в его сознании недолго. Илья больше не воспринимает вас, тогда как «Настя» для него – весь мир. «Та, кто заслоняет Луну и Солнце» – вот как называли ее древние славяне.

Миша вспомнил, как на короткое мгновение был настолько очарован девушкой Ильи, что готов был любому глотку за нее перегрызть. А ведь Илья был с ней каждую ночь!

– Она говорит с ним, ласкает его, занимается с ним любовью так, как не способна ни одна земная женщина. После того, как человек познает Мортус Улторем, обычные женщины кажутся подделками, бледными копиями, а все прочие удовольствия – пресными. Как при этом заставить жертву отказаться от своего палача? Никак.

Со стороны приоткрытого окна повеяло прохладой. Послышался шорох и дробный перестук капель о подоконник: снова начался дождь. Здесь, в книжном царстве, было мирно, спокойно, и шепот дождя добавлял умиротворения.

Обыденная обстановка, тишина и покой шли настолько вразрез с фольклорными, похожими на выдумку вещами, о которых говорил Семен Ефремович, что у Миши появилось ощущение, будто он смотрит фильм со своим участием. Это было нереально, не взаправду!

А может, его, Мишу, все-таки водят за нос, и все, что происходило с Тасей, Белкиным, остальными мужчинами и Ильей, – не более, чем череда совпадений? Невероятных, но все же случайностей? Ведь в жизни такое порой происходит, чего ни в одном романе не прочитаешь!

– Семен Ефремович, вы же ученый? – внезапно спросил Миша. – В какой области? Литературовед? Или историк? То есть… я хочу сказать, разве наука не отрицает всего этого? – Фраза вышла неуклюжей, и Миша почувствовал себя глупо.

Старик чуть заметно усмехнулся.

– Вам показалось, что я несу дичь?

Миша открыл рот, чтобы возразить, но старик остановил его взмахом руки.

– Я биолог. Доктор наук. Если точнее – орнитолог. Знаете, что изучает орнитология?

– Птиц, – промямлил Миша, все еще чувствуя себя неловко.

– Верно. Долгие годы я преподавал в университете. Среди этих книг, – он обвел взглядом полки, – есть и мои скромные труды. Всю жизнь я считал себя атеистом, реалистом и прагматиком, но, когда мне было пятьдесят четыре, случилось кое-что… Когда-нибудь, возможно, я расскажу вам, но сейчас не время. Так вот, когда это произошло, я стал изучать область знаний, которой прежде не увлекался. История культуры, теология, богословие, особенности вероучений разных народов, даже парапсихология, которая считается псевдонаукой. Выйдя на пенсию, я посвятил этому все свое время, заслужил кое-какую репутацию. Я не даю объявлений, не афиширую род занятий, но желающие находят меня, обращаются за консультацией и помощью – как это сделал и Анатолий Петрович. – Семен Ефремович помолчал. – Я провел для него кое-какие исследования. Это был тот редкий случай, когда человек обратился не с научной или коммерческой целью, а ради спасения жизни. Правда, ему самому это не только не помогло, но даже ускорило его кончину. Вы знали, что у Анатолия Петровича был быстро прогрессирующий рак?

Миша вспомнил, что Белкин с каждой их новой встречей выглядел все хуже.

– Нет, не знал.

– Однако умер он, как вы понимаете не от болезни. Мортус Улторем почувствовала исходящую от него угрозу и убила.