Ночь. Я бегу по лесу с мечом в руках. Рядом, чуть в стороне, тенью мелькают мои спутницы. Великая Охота — ночной ритуал Эйлистри, проводимый раз в месяц по календарю Земель. Цель проста — восстановить потраченные за неделю активных действий запасы Веры, которая простыми ритуалами поклонения восполняется недостаточно. А на горизонте маячило нападение викингов. Так что еще вчерашним вечером, после изгнания крысолюдов, я дала Райлдриирну задание найти подходящую жертву для охоты. И он нашел. Да такую, что Баэльквейт за голову схватился, насколько мерзкая и опасная тварь обитала рядом с ними, а он о ней и не знал. И было чего бояться — даже мне стало не по себе, когда я прочла на форуме справку про обнаруженного монстра.

Голова барсука, тело оленя и грудь льва — так его описал Плиний. Это же сказано и бестиарии Земель. Вот только прилагающаяся к этому описанию картинка… Мда… Жили на земле когда-то такие зверюги: энтелодоны. Не так уж и давно жили, до родного нам неогена всего-то ничего не дожили. Были они всеядными падальщиками, а уж вид и характер имели такой, что абсолютно справедливо заслужили прозвище Адские Кабаны. Криптозоологи с Плинием нужного сравнения не провели, монстры достаточно сильно отличались. А вот игроделы не такие привередливые, и картинку монстра для игрового бестиария Земель без затей сперли из электронного справочника вымерших животных. В отличие от авторов монстрятников D&D, которые такого наглого плагиата постеснялись, попытавшись создать что-то свое на основе описания Плиния. Но вот свойства и повадки этого монстра, перекочевавшие в Земли, были целиком придуманы авторами Dungeon & Dragons. Премерзкие свойства, надо отметить.

Вот и сейчас мы идем по следу, который, по словам Динджесса, очень сильно похож на олений, но принадлежит более массивному зверю — как и должно быть по Плинию. Пару раз мы натыкались на подсохшую слюну монстра, отвратительно воняющую смесью концентрированной псины и гниющего мяса — так и должно было быть по бестиарию D&D. Под одним из дубов зверь поймал и сожрал молодого оленя, затем закусил желудями и двинулся дальше, старательно путая следы, что подсказывало — он движется к своему логову. Потом Бинджессу попался растерзанный трупик зайца со следами характерной вонючей слюны. Как раз та причина, по которой нашу цель так ненавидят — игроделы от D&D одарили монстра характером законченного маньяка-садиста и убийцы такой степени отвратительности, что ему даже слуги паучихи не конкуренты. Те, при всех своих недостатках, разумны и рациональны, тогда цели нашей охоты убивают просто потому, что жертва случайно попалась на дороге. Плюс крайне отвратительная внешность. За совокупность факторов этот монстр и ненавидим всеми без исключения разумными расами, кроме, разве что, гноллов, с которыми находится в отдаленном родстве. Так что жить в отдаленных уголках мира и тщательно прятаться им естественно. Помогает это делать, а также охотиться, мастерское подражание звукам других животных, включая и человеческую речь. И это тоже соответствует бестиариям.

Мы охотимся на пару молодых леукротт.

То, что звери молоды, и появились в этих местах недавно мы определили быстро. С их родичами разок пересекался Туссенхоп, причем не в свою пользу — пришлось быстро сбежать. Одиночки для семейства этих монстров — просто добыча, которую можно в свое удовольствие замучать. Однако, взрослые леукротты, по его мнению, ведут себя не в пример осторожнее и скрытнее. А тут звери порядком наследили, отчего их и вычислили даже не пикси, которых все еще не хватало для покрытия моих земель плотной сетью наблюдателей, и даже не скауты Райлдриирна или бойцы Баэльквейта, поголовно занятые против крысолюдов, а отправившаяся по грибы детвора халфлингов, наткнувшаяся на мерзко пахнущую слюну, и рассказавшая об этом нашему котоборотню. Тот, мгновенно понявший, что именно прогулялось возле замка, сразу же доложил об угрозе главе гильдии скаутов. Так что охоту мы устраивали в любом случае. Иметь возле замка логово леукротт чревато слишком многими неприятностями. Спешно отправленные на разведку пикси нашли и логово, и пару монстров, но и сами дали себя обнаружить, так что лежка почти сразу же опустела. Звери разделились, и начали путать следы, но шансов скрыться от пикси у леукротт не было ни малейших. Жаль только, что самих пикси было маловато. И вот сейчас самка, за которой мы решили не следить, устроила где-то себе новое логово, а самец, который считал, что уже достаточно запутал свои следы, двигался к ней. А мы тихо шли за ним, стараясь не спугнуть.

На эту охоту отправились вообще все, кто владел темнозрением, включая четырех араней во главе с Бринастрой и Туссенхопа с Лаварминэ. Даже Т"рисстри ни секунды не сомневалась, а ее команда пошла за своей командиршей с такой же охоткой, как и на крыс. Для сравнения: уничтожать очередной набег нежити из Некрополиса бестия отказалась, сославшись на дневное время и то, что раненым ее отряда надо восстанавливаться. Мы обе прекрасно понимали, что это все не более, чем отговорки, но настаивать и приказывать я не стала — нам больше опыта досталось. Не пошли на Великую Охоту только Минайриль («Не нужна. Помеха.»), четыре аранеи, приказом оставленные Бринастрой «на хозяйстве» и Ясинтра. Последней, впрочем, и не предлагали, хотя сама информация как-то до нее добралась. И, учитывая характер пленницы, фразу: «Чтоб эта мерзость вас перед смертью покусала,» — вполне можно расценивать как пожелание удачной охоты.

Справа от меня движется Джандиира, слева Дива. Движутся старательно обходя кусты и елки. Потому, что у меня в настройках запрета на наготу не включено, так что обе мои жрицы, как и полагается в ритуале Великой Охоты, из всех вещей и одежды имеют при себе только меч. Они сняли даже мелкие артефакты, полученные в свое пользование за последнюю неделю. А вот Чесслайдрил раздеваться, как она это частенько делает на ночных танцах, не пожелала. В этом ритуале ей это делать не обязательно, а гулять по лесу нагишом… Мда… Сучья здесь достаточно цепкие, а хвоя достаточно колкая не смотря ни на какие игровые условности, это я еще в первый день, бегая за крысами по лесу, оценила. Дива меня просветила, что такое поведение предписано жрицам Эйлистри, как покаяние за грехи нашей расы. Покаяние? Да ну! Извращение! Полное! Я полностью обнажаться не захотела, отправилась на ритуал в бикини, и все равно сразу захотелось того, кто придумал такое самого раздеть и как следует погонять по лесу. Упс! Желательно, по лиственному, у него подлесок более густой. Ой! Или загнать в бурелом. Ай!!! Нет, в густой-густой ельник! УЙЙЙ!!! В МАЛИННИК! Только в малинник! И чтоб густой-прегустой, с буреломом вперемешку!

Нет, не в крапиву. Я, может, и Темная, но не до такой же степени садизма.

Уй!!! Хотя я еще подумаю. Может, это и не садизм вовсе, а очень даже «око за око».

Хорошо хоть комаров нет. И муравьев. Ночь. Спят.

Но того выдумщика гонять надо днем! Вот так!

«Вижу логово,» — тихо прошептало у меня в голове. Искра. Дракона «ожила» сегодня днем, как и полагалось. И надо было видеть этого крылатого червячка, проползшего в мою комнату из заклинательного покоя. Аватара Виноватости, собственной персоной. Такую даже ругать расхотелось сразу же. Меня хватило лишь на полминуты строгой «надутости», которую без труда сломили наглым подлизыванием и ненавязчивым требованием почесать надбровья. На этом вся подготовленная мною нравоучительная беседа и закончилась. И началась беседа совсем иной направленности. В конечном итоге, ругать Искру было не за что — своим самопожертвованием она спасла всю операцию в замке крысолюдов. Но сделать легкое родительское нравоучение на тему излишнего риска требовалось. Вот это я и исполнила, поглаживая спинку и почесывая надбровные дуги, отчего дракона почти задремала у меня на коленях. Прямо кошка, только крылатая и без шерсти, но тоже теплая и какая-то шелковистая на ощупь. И реакция на нравоучение была вполне кошачья. То есть, никакая. Все было благосклонно выслушано в процессе млеянья от удовольствия, но вопрос на тему его действенности остался подвешен в воздухе. Сейчас и шла его проверка — Искре был выдан строжайший приказ найти и следить, но ни во что не вмешиваться ни в коем случае. Пока что он исполнялся, и в отголосках мыслей Искры было только омерзение, примерно такое же, как в случае с проклятым артефактом. Похоже, что впутываться в драку Искра не собиралась так же, как и в том случае она наотрез отказалась трогать магическую вещицу.

Ну, а нам оставалось только замкнуть фланги, окружая врага, и использовать своё оружие. Я еще раз ласково подумала о тех, кто вручил Лунным полуторный меч в качестве фаворитного оружия, да еще и исполнил его в таком нестандартном и неисторическом виде. Датский двуручный меч — это меч-копье. Им можно рубить, но намного удобнее колоть. Получилось нечто универсальное и маневренное, хорошо приспособленное и для точных уколов в слабые места доспехов, и для размашистых рубящих ударов, и для быстрых рывков-резов. А, обнаружив в крысиной добыче парочку подходящих артефактов (включая и новый меч), я разогнала свои физические параметры до приемлемых, чтобы оперировать им на уровне местных воительниц, хотя бы используя доступные мне скриптованные связки и навязаться, наконец, в ученицы к мастеру Нэбутею. Конечно, с Чесслайдрил мне на равных все еще было не сразиться, но, с ее слов, спарринги стали уже не так примитивны, как были: прыг-прыг-прыг-прыг-ай-проигрыш. Это же отметил и Нэбутей, как обычно больно ударив мне палкой в ухо. В эти разы я была готова внимательно следить за каждым его движением из, вроде бы, неудобной для обороны позы: стоит себе мастер расслабленно, походя на небезызвестную статую из Трептов-Парка, только что левую руку за спину заводит за отсутствием ребенка, меч опущен вниз — сама открытость. Но атаковать его из любой позиции оказывается бесполезно — уход по диагонали, атакующий меч слегка подправляется, и вот уже ты сам проваливаешься, и оказываешься открыт сбоку для любого удара, и никакая твоя скорость движений и реакции не помогает увернуться или закрыться. Только против колющего удара мастер слегка напрягся, но, по его словам, мне и в этот раз не хватило силы разогнать меч до требуемой скорости удара — надо качаться еще больше — а хват за рикассо уменьшил дистанцию выпада. Стойку Мастера я запомнила, но ничего подобного в моем наборе скриптов не было, и я, пару раз повторив движения, попыталась было применить ее самостоятельно против Чессладрил. На что та, хмыкнув, тоже применила колющий удар с дальней дистанции, держа меч только за рукоять. И я убедилась, что для применения подобной оборонительной стойки мне придется тренироваться намного дольше — там абсолютно все было основано на нужной мышечной памяти, которой у меня просто не было. Так что отклонить тычок мне кое-как удалось, но перевести свое отклоняющее движение в атаку уже нет, в отличии от Чесс, которая быстрый тычок и вроде бы как провал вперед внезапно превратила в рубящий удар по ногам — и мне вместо атаки в голову противницы пришлось прыгать и уворачиваться. Дальше все было по старинке: прыг-прыг-прыг-прыг-ай-проигрыш.

— Столько прыгать в бою нельзя, — наставительно комментировал мои уклонения мастер Нэбутей. — Это же не гимнастика перед богиней, где тебе надо обязательно завершить кульбит или пируэт. Фехтуя, тебе в любой момент требуется изменять свое движение в соответствии текущей обстановке, и это невозможно сделать, если висишь в воздухе, а не стоишь на земле, — хмыкнув в ответ на мою наглую левитацию, он продолжил — Это помогает лишь немного. Движений только два — вверх или вниз, а для работы мечом надежной опоры в виде твердой поверхности нет. Мало того, ты себе уничтожила не только вес, но и ловкость. И на этом противник тебя мгновенно ловит, — что тут же и продемонстрировал, простым толчком опрокинув меня, левитирующую, на землю. — Левитация полезна при подготовке боя, но в прямом столкновении она неприменима.

— Чем же полезна в бою Ловкость? — уточнила я в тот раз, поднявшись с земли, и потирая ушибленное место, куда в очередной раз прилетела палка Мастера. А также начиная подозревать, что параметры персонажа я распределила очень глупо.

— Весьма полезна, — был ответ. — Это отлично разработанные связки и суставы, позволяющие делать совершенно неожиданные, быстрые и точные движения, такие как укол в уязвимую точку, например. Это глазомер, позволяющий контролировать дистанцию боя, учитывая длину оружия и рук, своих и противника. Это понимание движений: своих и противника — что позволяет читать их, как понятно написанную книгу, предвидеть чужие действия и без запинки и задержки исполнять свои. И все эти способности у тебя есть и работают, как хорошо отлаженный механизм. Есть много оружия, которое использует голую силу, и против него твои данные очень хороши. Возьмем, например, боевые топоры. У тебя скоро в противниках будут викинги, и ты увидишь сама насколько страшен и смертоносен, но и неловок в бою большой топор. Даже одноручный в паре со щитом. Можешь проверить прямо сейчас, проведя спарринг с Сайреласом. Ему бы двуручный меч выдать, было бы куда больше толку. Так нет же, все к топорам тянется. Слишком любит атаковать, забывая о защите, чем свои природные данные откровенно калечит. Но ничего, я с ним еще немного поработаю и докажу, что топор — это не его оружие. Или сделаю из него эльфа-берсерка, а к этому тоже данные есть. С тобой я, кстати, тоже позанимаюсь с боевыми топорами, но только малыми, наподобие метательных топориков гномов. Пара таких в твоих руках будут воистину смертоносны и в фехтовании. Даже лучше, чем парные мечи, как у пауколюбов…