Глава 23

Джонатан устало поднимался по ступенькам особняка Белвуров. Настало время взглянуть в лицо будущему. Томаса больше нет. Клэр он потерял. Она не ответила на его записки, которые он посылал ей в то утро, а ее родители не приняли его, когда он приехал в их дом, надеясь увидеть ее. Теплая летняя ночь опустилась на Лондон. Из дома до него доносились звуки всеобщего веселья. Там проходил грандиозный вечер с изысканными угощениями и шампанским и итальянской певицей, приглашенной из Милана.

Обычно ему нравились такие вечера. Но Джонатан понимал, что сейчас это развлечение не улучшит его настроение. Он подозревал, что еще не скоро придет время, когда у него появится вкус к жизни без Клэр. И сейчас все было беспросветно. Она ясно дала понять, что не хочет его видеть. Конечно, ради его блага. Но ее жертва лишь усугубляла ситуацию в худшую сторону. Они любили друг друга, они принадлежали друг другу. Почему она этого не видит? Почему она думает лишь о цене их счастья?

Джонатан отдал шляпу швейцару и вошел внутрь. Ему не следовало приходить, но он был уверен, что здесь точно не встретит Клэр. Обычно напыщенный граф Белвур не приглашал скромного виконта Стэнхоупа. Он вошел в гостиную, где собралась элита светского общества и политического мира. Сесилия тут же подскочила к нему. На ней было платье из бледно-розового шелка, соблазнительное и одновременно притворно скромное. Другой мужчина был бы в восторге. Но Джонатану за всю его жизнь еще никогда не делалось так душно и тошно.

Сесилия взяла его под руку с видом собственницы.

– Джонатан, ты вернулся как раз вовремя. Сплетни разгорались день ото дня. – Она улыбнулась. – Но не беспокойся, сегодня вечером мы положим им конец.

На них уже начали поглядывать со всех сторон. Элита общества обожала сплетни.

Сесилия увлекла его за собой, чтобы поздороваться с отцом и поприветствовать ее мать. Лорд Белвур улыбнулся ему самодовольной улыбкой, выражая одобрение. Милый щенок снова вернулся к своей хозяйке и стал абсолютно послушен. Леди Белвур засуетилась вокруг него, бросив на Сесилию проницательный взгляд. Джонатан не хотел всего этого. Сейчас для него было загадкой, как он когда-то мог все это терпеть. Но теперь он стал совсем другим человеком, не тем, кем был в прошлом году, даже в прошлом месяце. Ради своей мечты он был готов продать себя, вступив в брак по расчету. Но это было до Клэр.

Клэр изменила его, научила его бороться за себя. Он не должен смиряться с обстоятельствами. Он должен быть смелым. Для него открылась ирония Клэр. Именно эта незаметная и скромная девушка, спасавшаяся от светского общества, чтобы сохранить свою душевную цельность, обладала истинной отвагой, а не он, который повидал много сражений и сложных политических переговоров.

Двери распахнулись. Люди, стоявшие ближе всех к выходу, стали оборачиваться, разговоры стихли. На мгновение комнату окутала тишина, все внимательно смотрели на нового гостя. Сесилия стиснула его руку, на ее лице заиграла холодная улыбка.

– О, чудесно, маленькая шлюха все-таки явилась.

Джонатан обернулся к двери. Боже, это была Клэр, совсем одна. И она была ослепительна в шелковом платье шоколадного цвета. Этот цвет делал ее божественной, выделяя ее волосы цвета кофе и глаза цвета янтарного коньяка. Коньяк и шоколад всегда были известными афродизиаками. Зная, каковы на вкус ее губы, он ощутил, как сжалось его сердце при мысли об этой метафоре. Она неудержимо манила к себе и хорошо об этом знала. Джонатан подавил улыбку. Эта Клэр совсем не была похожа на ту девушку, которая застенчиво пыталась прикрыть слишком смелый вырез платья на ужине у Бортов. Она специально выбрала это платье. Она заявляла о своем достоинстве и силе, она специально привлекала к себе внимание. Клэр не собиралась прятаться от сплетен. Она собиралась встретить их с высоко поднятой головой.

Она увидела его и на мгновение замерла. Возможно, она не ожидала увидеть его. Или не ожидала увидеть его с Сесилией. Сесилия слегка вскинула голову, и он понял, что чувствует Клэр. Он писал ей записки, предлагал руку и сердце, клялся в вечной преданности, а сам стоит здесь под руку с Сесилией, словно ничего и не изменилось с того самого вечера у Бортов. Она отвернулась от него, когда женщина у входа завела с ней разговор. Джонатан с трудом сдерживал желание подойти к ней. Если он приблизится к Клэр, разразится скандал. Он не мог так рисковать. Ради нее. Но он мог ждать и наблюдать и быть готовым прийти ей на помощь при первой необходимости. Глаза Сесилии грозно прищурились, когда она проследила за его взглядом.

– Она хочет заполучить тебя, Джонатан. Разве ты не видишь? Танцы с тобой заставили ее подумать, что ты к ней что-то испытываешь. Вот почему нельзя подкармливать бродячих собак. Они будут бежать за тобой до самого дома. – Сесилия взглянула на него из-под ресниц. – Но мы оба знаем, что ее усилия напрасны. Она не может получить тебя. Как такое возможно, если ты мой? – Она провела кончиком пальца по его руке.

Джонатан изо всех сил стиснул ее запястье.

– Ой!