К счастью, Эйвин был в курсе моей беды и дал мне в дорогу целый бурдюк лимонной воды, в которую ко всему прочему добавил выжимку из каких-то грибов. Якобы это должно было помочь мне чувствовать себя лучше, а то и вовсе избавиться от морской болезни.

К сожалению, фокус не удался. От чудовищной тряски и стука металлических колес о кривую брусчатку и неровности проселочных дорог мне хотелось удавиться. Впрочем, надо отдать лекарству должное, оно вполне помогало не испачкать содержимым моего желудка мягкие сиденья кареты.

Хотя за последние три дня я почти ничего не ела, так что, возможно, мои страхи в этом плане напрасны.

— Забавная из тебя будет ведьма, — каркнул в этот момент ворон, бросив на меня короткий насмешливый взгляд. — Так и вижу: вошедшая в силу Мартелла Довилье — наследница Ржавой вдовы! Рыжая, бестолковая, любит пестрые платья, теряет сознание при виде маленькой мышки и выворачивается наизнанку от поездки в карете!

В эту секунду мне в очередной раз так поплохело, что я даже не нашлась что ответить.

— Смотри, ни в коем случае не соглашайся с Альфианом на прогулки по городу, — продолжал Хмуря. — Он же захочет провести тебя по-королевски, в экипаже с упряжкой своих лучших коней. Представляю, какой будет конфуз, когда тебя вывернет на его красивый камзол, усыпанный цветочками.

Насмешка в голосе фамильяра стала еще жестче. И, признаться, если бы в данный момент он не пытался меня уколоть, я бы поддержала его шуточки в адрес излишне “флористических” нарядов принца. Но поскольку мы с вороном, похоже, были не слишком-то друзья и юмор-то был скорее в мой адрес, чем в адрес наследника престола, пришлось промолчать, глотнув побольше лимонной воды.

Карета замедлялась, виляя на дороге и то и дело поворачивая.

Я выглянула в окно, не веря, что мы наконец-то добрались до места. Уже давно тропа, по которой мы ехали, перестала быть хоть сколько-нибудь годной для колесного транспорта. Ямы, ухабы, кочки и огромные валуны ужасно мешали проезду и доставляли мне еще больше физических страданий, чем прежний относительно терпимый путь.

И вот на окраине леса после долгих часов передвижения по пустынным полям и брошенным деревням мы увидели огромный замок. Он стоял на вершине громадной скалы, и бушующее море ударялось о нее, будто в попытке достать до основания дворца. Но все бесполезно.

Стены огромной махины оказались и впрямь черными как ночь, и лишь в свете солнца они поблескивали легкими голубоватыми прожилками, навевающими мысли о том, что в монолитные блоки вплетена магия. Шпили замка выглядели острыми, как иглы драконьих зубов, а высокая стена вокруг строения пугала своими черными провалами бойниц. Казалось, словно внутри кто-то сидит, молчаливо наблюдая за нашим приближением.

Это было странно. Все тут было странно, именно так, как и рассказывал когда-то бродячий артист в нашем детдоме.

Пустой замок на границе королевства. Брошенная тайна, недоступная непосвященным. Колдовская крепость, лишенная хозяина. Кроме того, учитывая, что это место никому не принадлежит, по сути, в него мог заселиться любой благородный рон, однако шли годы, а дворец оставался пустующим.

Поговаривали, что он действительно проклят. И любой, кто войдет в него, покроется язвами, сгорит на месте или тут же будет склеван налетевшей стаей черных морских чаек, которые и охраняют таинственное жилище.

Я не слишком верила в подобные россказни. Впрочем, на случай, если все это правда, у меня был Хмуря. Он явно разбирался в вопросах проклятий, и, уверена, его не затруднит потратить пару перьев, чтобы мы могли пройти внутрь.

В конце концов, ему и самому выгодно, чтобы я получила Искру! А значит, помочь-таки придется!

Но, признаться, я была рада, что Хмуря изначально на этот план согласился, а то бы мне пришлось туго.

И вот, когда карета остановилась у большого подъемного моста, раскинувшегося надо рвом с водой, кучер дождался, пока я со стоном выползу наружу, и торопливо помчался прочь. Ему было заплачено заранее за весь путь. Более того, мы договорились, что через три дня он должен вернуться и забрать нас домой, ведь до второго этапа Королевского Отбора оставалось не так уж много времени.

Ждать у ворот замка или и вовсе проникать с нами внутрь кучер наотрез отказался. Мол, “ежели молодая ронна вздумала рискнуть собой, это благородно и смело, но он таки еще ценит свою старую шкуру”.

В общем, совсем скоро стук уезжающей кареты затих, и остались мы с Хмурей одни. Впереди возвышался громадный подъемный мост, бескрайнее море бушевало справа, глухой лес вырос слева, а над головой раскинула свои крылья бесконечность синего неба.