Эльф уже примеривался к углу комода, поэтому Поттер поспешил сказать:

— Все в порядке, Добби. Где они будут меня ждать?

— Под деревом у озера, — отчеканил эльф.

— Тогда можешь передать им, что я скоро приду?

— Конечно. Добби будет счастлив, Гарри, сэр, — ответил домовик и сразу же исчез.

Облегченно вздохнув, Поттер быстро дожевал сэндвич, допил чай и собрался уже покинуть подземелья, когда вспомнил о предупреждении своего супруга. Еще раз ссориться на тему того, что он не поставил в известность о своей отлучке, Гарри не хотел, но и идти в лабораторию желания не испытывал. Выход нашелся сам собой — он просто оставил записку на камине, придавив какой-то жутковатой фигуркой со змеей.

Друзей было видно издалека. Они стояли, что-то бурно обсуждая под тем самым деревом, которое за время учебы стали считать своим, очень уж удобно оно росло, с одной стороны едва ли не касаясь земли раскидистыми ветвями, так что получался почти шатер. Гарри заметили лишь тогда, когда он подошел совсем близко. Гермиона резко замолчала, сжав что-то в руках, похоже, газету, Рон тоже оборвал себя на полуслове, и оба уставились на друга, так что тот несколько растерянно обронил:

— Привет.

— Привет, Гарри! — Гермиона тепло улыбнулась. — Как ты?

— Нормально. Что-то случилось?

— С чего ты взял? — несколько напряженно спросил Рон.

— Вы так себя ведете, будто что-то скрываете! — Гарри начал хмуриться.

— Нет, просто… — Уизли почему-то покраснел и отвел глаза.

— Ты читал сегодняшние газеты? — спросила Гермиона.

— Нет, а что? Опять что-то насочиняли?

— Ну… на, прочти сам.

Девушка вручила Поттеру сегодняшний выпуск «Ежедневного пророка». С некоторых пор парень просто ненавидел это издание. Полный мрачных предчувствий, Гарри развернул газету. Прямо на первой полосе красовалось фото с Косой аллеи, запечатлевшее его рука об руку со Снейпом как раз в тот момент, когда они собрались аппарировать. Да так «удачно», что на снимке казалось, будто Северус его обнимает. Заголовок статьи гласил: «Враги? Друзья? Или что-то еще?», а из текста следовал целый ряд предположений. Мол, после длительного и весьма загадочного отсутствия знаменитый волшебник Гарри Поттер наконец-то появился на людях, но общество, в котором он это сделал, вызывает массу предположений. Спутником мальчика-который-выжил оказался небезызвестный профессор зельеварения Хогвартса Северус Снейп. Судя по всему, характер их отношений несколько шире рамок «учитель-ученик», хотя раньше отношения этих двоих друг к другу носило весьма прохладный характер. Дальше шли всевозможные предположения и домыслы, щедро пересыпанные различными фактами из их со Снейпом биографий. Причем кончалась статья непонятным призывом то ли спасать героя от пагубного общества то ли немедленно выяснить природу их отношений.

Когда Гарри дочитал, то в душе появился горький и гадкий осадок. Как же он ненавидел все это! Хотелось смять газету и немедленно сжечь. А еще больше — наслать на автора статейки какое-нибудь жуткое проклятье. И на фотографа тоже. Это надо же подловить столь двусмысленную позу!

Видимо, Поттер очень громко об этом подумал, так как на какое-то мгновенье магия буквально взвилась вокруг него, обсыпав его и друзей еще зелеными листьями, сорванными с дерева. Это несколько отрезвило Гарри, заставило взять себя в руки, а магию под контроль, что удавалось лучше, чем раньше. И все-таки подобный всплеск не остался незамеченным. Смахивая листья с волос, Гермиона осторожно спросила:

— Гарри… как ты?