Конечно, этому вечному двигателю все равно, а она была бы совсем не прочь заморить червячка. Но раз велено быть любезной и не спорить - пожалуйста. Чем быстрее будет сделано дело, тем быстрее она избавится от гостя.

       Работа началась. Напарники в четыре руки рассортировали изделия по признаку несходства. Порывшись в куче, Арман выудил нечто красненькое, блестящее, до невозможности страшненькое, и велел считать за образец. То есть выбирать и складывать отдельно подвязки, сшитые из красных кружев и украшенные гроздью разноцветных бус. А все остальные, особенно непонятно как затесавшиеся в красную компанию восемь розовых подвязок и зеленые трусы, велел при случае вернуть тем остроумцам, которые покупали.

       С предметами, прошедшими первый отбор, эльф работал отдельно. Арман утверждал, что если хоть одна из подвязок хоть минуту пролежала рядом с оригиналом, то это сразу обнаружится.

       - Да, на любителя вещички, - задумчиво сказала Настя, разглядывая исследуемый ворох, - вернее, на любительницу...

       - Вернее, на профессионалку, - поправил эльф.

       От удивления девушка чуть не открыла рот. Вот так тон в разговоре о великой реликвии, одна лишь пропажа которой грозит войной!

       Арман поспешил объяснить:

       - Правда, сказанная о безобразной подделке, не умаляет значения оригинала!

       - В самом деле? Ой, как здорово, можно не волноваться...

       Эльф наверняка не пропустил шпильку мимо ушей, но виду не подал - и то хорошо. А то гадай потом, отчего случилась третья мировая война.

       - Кстати, - осторожно спросила Настя, - а можно задать личный вопрос?

       - Пожалуйста!

       - Ничего не имею против, но почему император не прислал кого-то из своих людей? Почему именно вы?

       Эльф удивленно поднял безупречную бровь.

       - Почему бы и нет?

       - Так ведь кража случилась во дворце Светозарного императора, обычно по таким делам работают его люди.

       - Но среди них нет тех, кто может чувствовать магию в этом мире, а я могу. Однажды я держал артефакт в руках, и теперь сумею заметить его присутствие даже здесь.

       Вот в чем дело! Талантливый, однако, попался эльф. Редко кому удается верно почувствовать магический след в этом мире. Магия, обычное явление для той стороны, здесь не работает. Вернее, не то, чтобы совсем не работает, как раз наоборот, наколдовать-то можно. Но результат не рискнет предсказать никто. Выходило что угодно, кроме задуманного. Все слышали песню про "сделать хотел грозу, а получил козу", но мало кто знает, что на самом деле ее придумал кое-кто очень хорошо поднаторевший в таких делах.

       Эльф осматривал каждую тряпочку, считал бусины и обстоятельно записывал что-то в блокнот. Куча на полу росла, кучка "более подозрительных" на столе тоже изредка пополнялась. Девушка разглядывала злополучные подвязки, но никак не могла понять, по какому признаку их сортирует напарник. Может, она и сумела бы разобраться, но тут снова позвонили в дверь.

       Звонок выводил безостановочные, легко узнаваемые трели. Только один человек из всех Настиных знакомых так настойчиво оповещал о своем приходе - подружка Даша.