Проснулась Настя оттого, что кто-то тряс ее за плечо. До утра было еще далеко, в комнате царила темнота, если не считать квадрата лунного света на стене.

       - Это я, не шуми! - раздался голос эльфа.

       Весьма своевременно, до того, как сыщица успела пустить в ход кастет. Как остроухий пробрался в комнату, можно не спрашивать. Не иначе, сквозь стену прошел, да не один, а с багажом - на плече сумка, ножны тесака блестят заклепками в темноте.

       - Вставай, мы уходим! - велел Арман.

       - Почему ночью? Собирались же утром!

       - Потом объясню. Может, от хвоста оторвемся.

       Пока напарница одевалась, Арман деликатно отвернулся, встал сбоку от окна, осторожно поглядывая наружу - не следит ли кто за домом. Небось, еще с вечера планов понастроил, только попутчикам не сказал. Или сказал, но не всем. Снова отопрется - для естественности, чтобы по сторонам не смотрели, не искали слежку. Зря он так любит играть втемную, командир доморощенный. Когда-нибудь доиграется... Настя нашарила сумку возле кровати и прошептала:

       - Я готова!

       - Выходим. Только тихо.

       Вместо того чтобы прокрасться к двери, Арман распахнул окно.

       - Ты первая!

       За окном почти до земли свисала узкая лестница, никак не закрепленная, будто выросшая прямо из подоконника. Да еще так похожая цветом на стену, что без подсказки не заметишь. И тени не отбрасывала, наводя на мысли о происхождении от графа Дракулы.

       Под окном маячил силуэт, смутно похожий на восьмого помощника министра - значит, есть, кому ловить, если что. С этими мыслями Настя выбралась в окно. Арман выскользнул следом, и едва он оказался на земле, лестница растаяла в воздухе.

       Вокруг гостиницы было темно, как в могиле. Ни фонаря, ни факела, ни хоть какого захудалого огонька от тлеющей сигареты. А может, оно и к лучшему, темнота, как известно - лучший друг императорской курьерской службы.

       Беглецы миновали сараи на задворках, проскочили мимо конюшни и свернули в лес. Под ногами зашуршала невидимая трава, по одежде царапнули ветки. Арман вывел спутников на небольшую, залитую лунным светом поляну, а сам вернулся немного назад, присел на корточки и принялся колдовать. Во всяком случае, Настя так подумала. Не нужду же справлять понесло ушастого в такое неподходящее время. Едва напарник вернулся, она все же спросила:

       - Что ты там делал?