Оба торговца, Бринна-старший и младший, получили награды за содействие розыску, но тайно, во избежание ноты протеста от Тантлона. Не обошли почестями и тантлонских сыщиков Аврору с Дорланом, а сирена произвела при Светозарном дворе такой фурор, что получила приглашение навсегда поселиться в императорских садах Ларонды.
Услышав свое имя, на сей раз настоящее, Настя приблизилась к императору, низко склонилась перед ним, и ощутила на шее приятную тяжесть усыпанного бриллиантами ордена на муаровой ленте. Жаль, не получится забрать орден с собой. Проверять, во что превратится императорская награда в соседнем мире, было слишком бестактно, хранить ее придется здесь, самый известный банкирский дом Ларонды уже предложил на это счет свои услуги.
Шарика тоже не обошли наградой. Император застегнул у него на шее золотую цепь с медалью, на которой было написано "Лучший кобель Светозарной империи". Граф Лус, судя по выражению лица, отчаянно завидовал четвероногому герою.
После поздравительных речей всем награжденным было позволено почтить благодарственным поклоном императрицу и получить по букету цветов из рук принцессы Эллы Корины. Принцесса посмотрела на Настю странно, как будто с опаской. Что-то здесь было не так, но до конца приема ничего не случилось, и сыщица только радовалась, что обошлось без новых сюрпризов.
Ночь после приема во дворце, последнюю перед возвращением домой, Настя провела в гостинице. Соседний номер занял Олег, с которым она даже во дворце не обмолвилась и парой слов. Муж караулил обиженную жену, словно опасался, что она убежит... неужели к настоящему Лусьену? Или к Арману? Смешное предположение. Эльф, как обычно, у себя в номере не задержался - хозяйка заведения, снова заполучив остроухого постояльца под свою крышу, не собиралась скучать одна
Глядя в темноту перед тем, как заснуть, Настя думала о том, что скоро всё закончится. В прежнем, привычном мире воспоминания притупятся, и когда-нибудь случившееся будет казаться ничуть не более реальным, чем сон. Впрочем, и ей, и Олегу еще предстоит написать подробный отчет, а значит, есть шанс, что подлинная история их путешествия за край мира останется хотя бы в архиве розыска.
На душе отчего-то было тяжело. Дело не в скором расставании с этим миром, такое блуждающим не грозит. Питерские сыщики могут вернуться в Ларонду, когда захотят, но здесь не будет их новых друзей. Флур уже исчез за тяжелыми дверями своего министерства, и хотя просил "всегда обращаться, если что", вряд ли просто желание вспомнить былое за чашкой чая или чего покрепче будет уместным поводом отрывать помощника министра от его секретных дел.
Арман уедет в Эль-Антеамон, а значит, на пути их дружбы непреодолимой преградой встанет оскорбленный эльфийский этикет. Только один человек из тех, кто знает, как все было на самом деле, останется с Настей. И правда, так ли уж важно, чьим именем он когда-то назвался на набережной в Тантлоне?
Утром девушка застала эльфа за упаковкой вещей. Вывалив на кровать свой нехитрый скарб, Арман педантично перебирал предметы и укладывал их в дорожную сумку. И вдруг сыщица увидела то, отчего все вчерашние подозрения ожили с новой силой. Среди рубашек, платков, ножей и амулетов лежала кружевная подвязка.
Настя вцепилась напарнику в рукав и спросила, глядя в глаза:
- Вспомни хорошенько, сколько подвязок было у тебя в кармане, когда мы попали сюда из Питера?
- Одна, - растерялся Арман, - а в чем дело?
- Ты дарил ее Элле Корине?
- Кому?!
- Принцессе!
- Разумеется, нет!
- А я дарила. Она сказала, что ты ей тоже подарил.
- Ничего подобного! Она просила, но я же не сумасшедший! А ты-то как осмелилась...
- Не важно. А знаешь, почему она выпросила у меня подвязку? Ей нужна была вторая...
- Боги всемогущие! - пробормотал остроухий сыщик, - Немедленно едем во дворец!