- Вот именно. К счастью, до экспериментов дело не дошло. Ни в одном из миров нет подходящего источника силы, ни артефакты, ни совместные действия магов здесь не помогут. И вообще неизвестно, каким окажется результат.
- Хочешь сказать, что всё это... - Настя махнула рукой, - чей-то эксперимент? И подвязку королевы эльфов украли ради него?
- При всем моем почтении к светлейшей королеве-матери и ее артефактам, - хмуро ответил Арман, - осмелюсь утверждать, что для таких фокусов не хватит всех артефактов нашего мира.
- Значит, в другом мире хватило, - вдруг вмешался Лусьен.
Эльф и восьмой помощник с удивлением посмотрели на торговца. О параллельных мирах тот узнал совсем недавно, но рассуждал, как заправский сыщик.
- Если миров много, - развил свою мысль Бринна-младший, - то откуда нам знать, чем там занимаются? Может, тоже теории выдумывают и эксперименты ставят. Арман, как, по-твоему, похоже это безобразие на то, что ты учил в своей магической школе?
- Я изучал теорию, на практике ее никто не проверял. Кто стал бы рисковать целым миром? Одно могу сказать точно - я нашел центр воздействия.
- Это как?
- Помните, с чего все началось? Затянулись пространственные разрывы, потом сила перестала повиноваться магам. Но ее потоки не исчезли, они как будто перенаправлены. Что-то притягивает их в некую точку на юге. По моим расчетам, как раз туда, где находится остров Спящей девы.
- А почему эльфы уложили свою деву спать именно там? - спросил Лусьен.
Арман помедлил, сомневаясь, можно ли открывать секреты своего народа, но решил, что если так пойдет и дальше, то его секреты вообще никому не понадобятся.
- Необитаемый остров когда-то обнаружили эльфы. На первый взгляд там не было ничего полезного, но в самом центре острова, в пещерах, нашли незнакомую горную породу. Металл, выплавленный из той руды, обладал необъяснимым свойством -- он не менялся при переходе в другой мир. Кастет, что тебе подарили, - эльф кивнул на Настю, - сделан из него. Но за пределами острова других необычных свойств металл не проявлял.
- Что значит -- за пределами? И каких других?
- Там было кое-что еще. В пещере есть магический источник, сам по себе довольно мощный, но горная порода усиливает его в тысячи раз и стабильно удерживает поток. Немного руды привезли в Эль-Антеамон, и не нашли в ней ничего особенного. Ни сама порода, ни выплавленный из нее металл за пределами острова не реагировали на магию больше, чем обычное железо. В итоге металл пустили на оружие для сыщиков, а месторождение решили не трогать. Эльфы всегда с осторожностью относились к таким диковинкам. Но когда пришло время выбирать, где поместить спящую деву, вспомнили про остров. Там легко можно создать маскировку и обеспечить накопление силы.
Некоторое время все молчали. Настя разглядывала кастет, Приблудный смотрел на горизонт и о чем-то думал. Флур, поворошив палкой горячие угли, сказал:
- Мы вернулись к тому, с чего начали. Причина всего - на острове.
Арман кивнул:
- Или в том месте, которое здесь соответствует нашему острову. Границы между реальностями истончились, чем ближе мы подберемся к центру воздействия, тем больше будет аномалий.
- И неизвестно, найдем ли мы спящую деву.
- Но теперь возврата нет. Мы не знаем, куда ведут дороги этого мира и сколько он просуществует. И можно ли уцелеть, добравшись до места катастрофы. Поэтому я снова хочу спросить каждого, что вы об этом думаете. Если кто-то не захочет идти на юг, я не буду возражать.