— Для простоты понимания можно сказать, что монстры — это существа животного и растительного происхождения, которые получаются естественным путем. В ходе размножения. Им нужна пища, подходящая среда. Что вы так смотрите на меня? Да, есть монстры-растения, но встречаются они на определенных территориях и, скажем так, имеют выраженную склонность оставаться на месте, — наставник приподнял губу, что в его исполнении означало усмешку. — Демоны, как верно было замечено, иные. Им не нужен воздух. Не нужна пища. Они не размножаются и появляются совсем иным образом. За исключением особых случаев, когда уникальность демона как раз заключается в размножении… Но и она появляется уже после того, как демон явился в мир. Возникает логичный вопрос, откуда они тогда берутся, и, чтобы на него ответить и донести всю важность этого, зайдем издалека. Почему огнестрельное оружие малодоступно? Да и подавляющее большинство технологических достижений прошлого мира.

Для наглядности Сергей Викторович показал новые слайды, на которых были изображены… Да много чего. Оружие, в том числе большие военные машины, компьютеры и прочая техника, что раньше считалась нормой, а сейчас днем с огнем не сыщешь.

— Потому что производственные цепочки были нарушены, знания утеряны, — на этот раз поднялась Джиха.

Вопрос был простым. Как-никак, мы этому много дней на лекциях Профа посвятили.

— Правильно, но почему они были нарушены? Сразу скажу, я в курсе, чему вас обучал мой коллега, Профессор. Поэтому не надо приводить стандартные ответы. Сейчас мы разбираем кое-что новое.

Такая постановка вопроса смутила. Без неё ответ был очевиден. Мир сильно изменился, появились новые угрозы, с которыми человечество не сразу научилось справляться, вспыхивали эпидемии и войны. В связи с чем многое и было утеряно.

По мере молчания взгляд Сергея Викторовича тяжелел, и чувствовалось, что вскоре последует новое наказание. Но тут снова Шупе поднялся и дал ответ.

— Причина в демонах?

— Ты у меня спрашиваешь? — удивился Сергей Викторович. — Логичное заключение, что раз мы с вами собрались изучать демонов, то при такой постановке вопроса падение цивилизации как-то связано с ними. Но как? У кого есть предположения, а то и вовсе известны кое-какие факты?

На этот раз поднялся Тич.

— Проблема в электричестве, — сказал он. — Почему-то демоны его полюбили, и оно выступает как катализатор их появления. Учитывая тот факт, что прошлая цивилизация была абсолютно зависима от электричества, и принимая во внимание разрушительную мощь демонов, неудивительно, что… Мир так изменился.

— Верно, молодец, — похвалил его наставник и кивком указал садиться, после чего внимательно нас оглядел. — По вашим лицам вижу, что это неожиданная новость если не для всех, то для большинства. Но да, ответ вот такой вот. Электричество служит катализатором для появления демонов. Не единственно возможным, замечу. Поэтому блага цивилизации остались исключительно в укрепленных городах, защищенных от демонов. Да и то не везде. Остальным же, в пригородах, остаётся довольствоваться средневековыми технологиями или сомнительными паровыми.

Внезапно, как наяву, перед глазами встала картина того заброшенного города в лесу. Как зажглись фонари, явно работавшие на электричестве. Как быстро они погасли и появились демоны. Так их туда не притащили, а создали прямо на месте? Ну нихрена же себе.

Стоп-стоп-стоп. Следующая мысль пронзила меня с ног до головы.

Это что получается, Черный мастер владеет технологией создания демонов?!

Тем временем Сергей Викторович включил новые слайды.

— Давайте поподробнее остановимся на том, как именно рушилось производство, и начнём с разрушения ядерных реакторов.

***

На какое-то время миссии стихли, и два месяца мы провели в крепости, подтягивая навыки. Подходил к концу первый год обучения, и, если посмотреть на учеников, мало кто остался прежним. Я бы сказал — никто.

Мы сюда пришли, по сути, детьми. Много о себе думающими, но детьми. Сейчас же… Подозреваю, что в рамках всей жизни не так уж много поменялось, но одно могу сказать точно. Мы закалились. Стали сильнее. Наши представления о мире расширились. Мы научились драться, выслеживать цели, теряться в пригородах, собирать информацию, планировать боевые операции и устраивать налёты.