Они отыскали ручей, тонкой ленточкой вьющийся в траве, напились и умылись. Попытались отчистить куртку Райли, да только еще больше размазали кровь. Эви переплела косы, смочив их водой на удачу, ведь всем известно, что реки и ручьи — это волосы Пресветлой. Поклонилась богине и неслышно попросила благословения на долгую дорогу.

— Что теперь? — хмуро спросил король, который после рассказа мейджи сделался непривычно задумчив. — Без вещей, без денег…

— Возвращаться нельзя! — отрезала Эвелина, но увидела, как сгорбился Райли, и погладила его по плечу. — В одном повезло: диплом Академии остался в кармане пальто. И магия при мне — заработаем!

А вот карта с маршрутом потерялась вместе с рюкзаком, но заблудиться в Карнаэле сложно: королевство-то крошечное, самое маленькое из Пяти Лепестков — пяти государств, окруживших темную сердцевину, Ашхатар. Четыре крупных города и россыпь селений — вот и вся страна. Если идти на юг, рано или поздно выйдут к Верикии.

Райли отыскал прутик, расчистил участок глинистого берега и набросал путь, разметив его камешками.

— Мы примерно здесь, а нужно добраться сюда. — Он нарисовал точку и провел от нее линию. — Селение Колтуны. Даже не селение, хутор: пять домов. К вечеру доберемся.

— Название мне уже нравится, — вздохнула Эви.

Но выбирать не приходилось. Чем меньше поселение — тем лучше. И люди там проще, отзывчивее. Может, удастся договориться о ночевке на сеновале и об ужине. Эвелина сейчас и вареной картошке была бы рада. А магические услуги всегда нужны — поле на урожай заговорить, мышей из подпола прогнать или на дрова наложить заклятие долгого пламени.

Только в сумерках подошли к околице. Мейджи шатало от голода и усталости: всю их пищу на сегодня составила горсть засохших прошлогодних ягод да несколько горьких ростков черемши. Райли тащил Эви за руку. Молчал, хотя тоже выбился из сил.

К незваным гостям из ближайшего дома-развалюхи с устланной мхом крышей и покосившимся крыльцом вышел угрюмый мужик с топором.

— Кто такие, чего нужно? — бросил он, подозрительно разглядывая путников.

Алые разводы на одежде Райли ему явно пришлись не по душе. Эвелину передернуло при виде топора: еще свежи были воспоминания о том, как Дегар Тэшш расправился с шайкой, но она вышла вперед, на ходу вынимая из кармана свиток.

— Я мейджи, — приветливо сказала Эви. — А это мой… помощник. Ищем подработку. Обычно я беру золотой за услугу, но сегодня вам повезло. Ужин, ночлег, возможность привести себя в порядок — и три магических услуги ваши!

Мужик придирчиво осмотрел диплом и печать Академии. Ведь и грамоты, поди, не знает, а туда же — значимость свою показывает.

«Вот так оно — магом-практиком работать…» На деле романтика больших дорог оказалась с гнильцой: разбойники, грязь, усталость и недоверчивые лица селян. Просто так раскошеливаться никто не собирался.

Хозяин поскреб в затылке, потом все же отворил калитку.

— Денег не дам! — сразу сообщил он. — Ни медяшки. Вижу я, какая ты мейджи — зеленая совсем. Небось и опыта никакого.

Из дома точно горошины высыпали дети — один младше другого. Все босые, в длиннополых рубашонках. С любопытством разглядывали незнакомцев, но подойти не решались. Вышла на порог и хозяйка — женщина с усталым лицом. Вытирала руки о фартук и глядела без интереса: так утомилась за день, что ей хоть путники, хоть маги, хоть заплутавшие демоны — все сделалось безразлично.

— Мышей из подвала прогнать, горшки заговорить, чтобы тепло сохраняли, — монотонным голосом перечислял мужик. — У Чернявки нашей, у кошки, хворь какая-то приключилась — излечить. Она у нас мышеловка знатная. А котят я аж в Граппу езжу продавать — такие всем нужны. Ах да, у мальца моего чирей на лбу...

— Это уже четыре, — механически отметила Эви, лишь потом опомнилась: — Ребенка вылечу, он важнее кошки.