— Я хочу положить конец семейной линии, и независимо от того, как сильно твой отец любит свою маленькую принцессу, он не передаст свою империю женщине.

Мужчина выплюнул это слово, словно оно было кислым на вкус, дав понять, что он думал обо мне и о женщинах в целом. Это не тот мир, где женщины имели права и власть. По крайней мере, снаружи. Мой отец, возможно, и правил империей, но мама правила отцом. Всю мою жизнь у меня была сильная, свирепая и грозная женщина в качестве образца для подражания, и я никогда не думала, что мне нужно быть слабой нюней.

Но также знала свое место. Знала, что мой девятилетний брат был посвящен в дела папы больше, чем я. Что я должна хорошо выглядеть в платьях, научиться устраивать вечеринки и выйти замуж за мужчину, который впишется в нашу семью.

Он был прав. Даже если бы с моим братом случилось худшее — а я бы никогда этого не допустила — я бы не стала руководить семейным бизнесом. Он достанется двоюродному брату или другому дальнему родственнику мужского пола… если кто-то еще будет жив. Я задавалась вопросом, насколько глубоко зашло это предательство. Сколько людей моего отца было замешано в этом деле?

— Где твой брат, Изабелла? — прошептал он.

— Тебе придется убить меня, — выплюнула я, ярость превзошла мой страх. Я не осмеливалась взглянуть на шкаф, на щель, через которую, как я знала, братик все видел.

Я не ожидала удара, его рука двигалась быстро, боль пронзила мое лицо, когда он ударил меня прикладом пистолета. Меня никогда не били. Ни разу. Мама угрожала нам деревянной ложкой бесчисленное количество раз, но даже она не хотела причинять боль своим детям.

Так что я упала на пол. Больно.

Даже столкнувшись с насилием, я не ожидала такого удара. Это меня удивило. Кровь из моего рта брызнула на нетронутый мраморный пол, которым так гордилась моя мать. Но я ничего не почувствовала. Потому что была полностью парализована, оцепеневшая. И все же я, вне всякого сомнения, знала, что сегодня умру.

Он схватил меня за волосы и дернул, моя шея вытянулась до такой степени, что я была уверена, она вот-вот сломается.

— Ты скажешь мне, dolcezza, — прорычал он. — После того как я попробую тебя.

И тогда это началось.

Мое платье было сорвано. Красивое белое платье, которое теперь было покрыто кровью и грязью. Мужчина прошелся руками всюду, проник в те места, которые Кристиан так благоговейно любил всего двенадцать часов назад.

Он пытался стереть это из моей памяти. Память о Кристиане, о счастье, удовольствии и надежде.

Я держалась за него. Несмотря на то, что мои ногти кровоточили. Несмотря на слезы, которые текли по моему лицу, смешиваясь с грязью и кровью. Я держалась за Кристиана до самого конца. Спасала своего брата до последнего вздоха.