– Я чья-нибудь дочка. Все чьи-нибудь дети.

– Твой отец там, в поселке?

– Меня звать Пег, – сказала она. – Моя мамка ездила с Квонтриллом, ну знаешь? Она давно померла. Она была женщиной при отряде. А отец был разведчиком у Квонтрилла. Он тож помер.

– Ты из индейцев? – спросила я. Наверно, так – судя по темным волосам, смуглой коже и всей… всей ее красоте.

– Угу. А ты что, индейцев не любишь?

Она прекрасно знала, что я тоже индеанка. Она так пошутила. Вышло смешно. Мы обе расхохотались. Но смеяться с пулей в руке очень больно.

Тут она увидела прогалину и снова принялась подниматься на цыпочки.

– Помилуй нас, – сказала она, скорее сама себе. – Навряд ли он ожидал такого.

Почему-то – я не понимала почему – в разговоре с ней тянуло на откровенность. Не спрашивайте отчего. И я поведала ей все свои горести, и оттого мне сильно полегчало. Я рассказала ей про Джаса Джонски и про глубокий мрак, окутывающий эту историю. Пег долго размышляла и наконец произнесла:

– Я так думаю, это он сделал.

Я выслушала ее мнение со странным интересом, но не успела его обдумать. Мы обошли большой замшелый валун, и тут перед нами возникла огромная черная медведица. Весу в ней было сотни три фунтов. Округлая, как тот самый валун, и черная, как котел. Такую тварь даже не пытайся пристрелить, таких надо отгонять. Огромная голова повернулась в сторону Пег, все еще ведущей мула под уздцы. Их носы – Пег, медведицы и мула – разделяло едва три фута. Мулу это совсем не понравилось, и Пег тоже. Черные медведи не такие злобные, как гризли на западных равнинах. Гризли сначала нападает, потом думает (если медведи вообще думают). Но у этой медведицы был ошарашенный вид, почти как у Пег. Медведица растерялась. На кого первого злиться? Мул взвился на дыбы, и я свалилась, как мешок спелой кукурузы. Пег воздела руки и зарычала, пытаясь отпугнуть огромного зверя. Я встала рядом с ней и тоже зарычала. Это движение, видимо, помогло медведице решиться. А может, она учуяла мою кровь. Она так стремительно взмахнула лапой в мою сторону, что никто бы не успел увернуться. Коготь зацепился за старые штаны Томаса и содрал их с меня, как платье. Может, они и до того были не очень крепкие. Теперь я от пояса до сапог была голая, как дитя. Мул попятился, а Пег забыла выпустить поводья, и ее вмиг протащило назад футов на десять. Я рычала и подпрыгивала – так надо поступать с медведями. Они не любят, когда люди пытаются напугать их в ответ. Их это раздражает. Только невежда хватается за мушкет. Я бы поклялась, что медведица добрую минуту пристально глядела мне в глаза. Но может, показалось. Она могла бы запросто меня убить. Броситься за Пег, убить ее и с такой же легкостью – моего бедного мула, чей страх уже стал огромным, как амбар. И так же внезапно, как мы наскочили на медведицу, она исчезла, оставив по себе огромную гулкую пустоту – что-то вроде пятна в глазу после яркого света.

Я думала, что коготь пропахал длинный след, но на мне не оказалось ни царапины. Я смотрела вниз, на свои голые ноги. Пег успокоила мула, привязала его – я уверена, что она тоже думала увидеть рану, с которой ничего не сможет поделать. Но я была цела, если не считать пулевой раны, еще кровоточащей в рубашку – теперь единственный предмет моего туалета. Штаны пропали – их разодрало от промежности вниз вдоль обеих ног, и теперь они годились разве что на рваный парус.

Нас трясло. Но если вдуматься, в мире полно медведей, и что уж тут особо удивляться? Пег посмотрела на меня, мы встретились глазами и снова расхохотались. Она склонилась, подобрала мой пистолетик с перламутровой рукояткой и подала мне. Сначала смех потек узенькой струйкой, и вот Пег уже хохотала, как пьяный в салуне Золликоффера. Я только надеялась – медведица не подумает, что мы над ней смеемся.

– Тебе нельзя на большак в таком виде, нельзя, и все тут, – сказала Пег.

Меня перепугала сама эта мысль. Ехать по большой дороге – даже в темноте – голой, в одних сапогах. Притом что мне наверняка встретятся десятки мужчин. Теперь я совсем не походила на мальчика, всякий поймет.

Она вдруг принялась стягивать желтое платье.

– Дай-ка свою рубашку, – сказала она. – Мне нужна твоя рубашка.

– Что ты делаешь?

– Меня в лесу никто не увидит, кроме деревьев. Доведу тебя до большака и двинусь домой.

Теперь она стояла в звездной темноте, прикрытая лишь тонкими панталонами.