Вечерело. В лесу, недавно покрытом свежей зеленью, было неспокойно. В нескольких сотнях метров впереди гремел ожесточенный бой. Бушевала артиллерия. Грохот от выстрелов и разрывов снарядов не смолкал ни на минуту. В лес тоже что-то прилетало периодически. И тогда содрогался воздух, вздымалась земля и летели во все стороны смертельные осколки. Работали самоходки и тяжелые минометы.
Чуть раздвинулись заросли кустов. Казалось, что они шевельнулись просто от ветра. Но это не так. Приглядевшись с близкого расстояния, можно заметить человека. В темно-зеленом камуфляже, весь покрытый пучками травы, он практически сливался с окружающей зеленью. Снайпер…
Несколько минут он рассматривал обстановку в окуляр прицела. А мины вдруг стали ложиться все ближе и ближе. Разрывов стало так много, что уже ясно – пора уходить на запасную позицию. Он стал отползать назад, и спустился в выкопанную яму.
– Засекли. Уходим…
Молодая девушка с калашом в руках молча кивнула. Это был "второй номер". Автоматчик, прикрывающий снайпера. Также облаченная в камуфляж и бронежилет, она смотрелась как малая копия своего огромного напарника. Они выбрались из ямы и стали быстро отползать назад…
В этот момент раздался резкий неприятный свист. За пару мгновений он усилился до предела. И жуткий взрыв… грохот… визг осколков. И кровь… кровь…
Алатэ с трудом приходил в себя. Оглушенный, он почти не осознавал, что происходит. Постепенно понял, что лежит на спине. И боль по всему телу… Ноги, живот, грудь… везде. Голова ничего не ощущала, в ушах жуткий звон. Что с ним…
Он прижал подбородок к груди и хотел подняться, но… не смог. С минуту лежал, набираясь сил и снова попытался. Его вечно невозмутимое лицо скривилось от напряжения. Он почти сумел сесть. Но… снова бессильно упал на спину. Алатэ медленно покачал головой. Кажется это всё…
Повернув голову, он увидел Эллес. Она лежала совсем рядом. Ее ноги были почти полностью перебиты, живот – сплошное месиво. Кровь текла ручьем, собираясь в лужу. И она смотрела прямо на него. Их взгляды встретились. Губы девушки дрогнули и она чуть слышно прошептала:
– Иннии… унмае… Алатэ…
Он с трудом вдохнул воздух. Изо рта потекла красная струйка. Сознание мутнело с каждым мигом. Надо успеть… Он задрал левый рукав и провел другой рукой по страхующему цилиндру. Тот медленно раскрылся и упал на землю. Алатэ нащупал его и приподнял. Затем коснулся недвижной руки сестры. Ее глаза уже мутнели. Она чуть повела плечом, как бы отказываясь. – Энно…
Алатэ надел цилиндр ей на руку. Тот сразу сомкнулся и загудел, по его поверхности спиралью побежали искры. Затем бессильно откинулся на траву. Закашлялся кровью, прохрипел:
– Иннии… Эллес…
Последним движением она потянулась к брату, ее рука шелохнулась. Он накрыл ее ладонь своей и чуть сжал. Потом наступила чернота…
Глава 3. Неожиданный звонок
В отделе кадров областной больницы шел типовой рабочий день. Светлое просторное помещение, прошедшее капитальный ремонт наряду со всей больницей. Три женщины средних лет занимались привычной "бюрократической рутиной". Одна оформляла трудовые книжки, другая составляла графики отпусков, третья – готовила планы повышения квалификации сотрудников.
– Пол-одиннадцатого уже. Чайку попью что ли…
Полная дама с челкой а-ля "сессун" и претензией на элегантность поднялась, подошла к электро-чайнику и включила разогрев. Через минуту вода забурлила. Женщина налила кипяток в бокал, опустила туда пакетик и присев на свое место, стала аккуратно прихлебывать. Как всегда не вовремя зазвонил телефон. Кадровичка недовольно хмыкнула, поставила бокал на стол и взяла трубку.
– Отдел кадров.
Послышался хрипловатый мужской голос. – Это больница?