Последнее особенно порадовало. Я прямо видел, как милосердная улыбается, дописывая эту фразу. Похоже, ей понравились онлайн-игры моего родного пласта реальности, откуда она и черпала формулировки.
Но награды впечатляли. Особенно «Шепот ветра» — подозреваю, это и была телепатическая связь, которую я так жаждал получить. А еще кольцо сосредоточения! Понятия не имею, что представляет собой такая бижутерия, но это первый предмет, который мне богиня пообещала. Так что наверняка он магический. Вывод: Гуаньинь очень нужно, чтобы я выполнил этот квест. Даже важнее — с тактической точки зрения, — чем захват очередного города.
— Давайте так, народ, — подвел я черту возмущениям и спорам. — Оцепляем территорию, сами тоже выдвигаемся туда и смотрим, что можем сделать. Матушку И берем с собой, может быть, ее опыт нам пригодится. Попутно рассылаем гонцов и ищем охотника на демонов. Не делаем такие кислые лица! Это наши люди! Я не брошу их в беде, до тех пор пока не буду убежден, что ничего не смогу сделать!
Вот что за логика у этой чертовой бабы? Нет у меня «Пыла», нет! А она мне уже второй раз коэффициент поднимает: первый раз за выбор в пользу солдат и сейчас за вдохновенную, надо полагать, речь, которую я толкнул для офицеров, но которую услышали и телохранители, и староста деревни. Только вот десять процентов к нулю все равно нулю.
Споры прекратились, и началась суматоха сборов. Двигаться мы решили не всей армией, а «ограниченным контингентом» в составе шести сотен кавалерии и двух тысяч пехоты. Достаточным числом и для оцепления, и для того, чтобы отбиться от неприятеля, если история с демоном окажется вражеской ловушкой. Во что никто не верил — разведка утверждала, что соседи сидят по домам и никаких маневров не планируют.
Вышли из Синьду мы только утром, на восходе солнца. Амазонка с полусотней конницы умчалась вперед, на разведку, остальная же часть верховых двигалась вместе с пехотой. Расстояние в двадцать километров мы планировали покрыть до сумерек.
— Расскажи про духа белой кости, — попросил я Матушку И, которая с грацией дочери прерий восседала на здоровенном рыжем жеребце. Тут же пояснил свой интерес: — Я почти забыл все те сказки, которыми меня пугали в детстве.
Нашего целителя в этот раз пришлось оторвать от любимого госпиталя и забрать в голову колонны. Я представлял, что бабулька явится верхом на муле или ослике, но зверя, на котором восседала почтенная матрона, увидеть не ожидал. Та, заметив мой интерес, сообщила:
— Говорят, Заяц раньше принадлежал великому герою Лу Бу, который погиб при штурме Лояна. Не знаю, может, и врут. Мне его подарил один пациент, которого я выходила после болотной лихорадки. И чего, спрашивается, северянина занесло на Юг?
Я присмотрелся к коню. Красный Заяц? Серьезно?! Легендарный конь из романа «Троецарствия», которого подарили Лю Бу и тем склонили к предательству? И на нем едет бабулька-целительница из моей армии? Все чудесатее и чудесатее! Кем, интересно, был ее пациент?
Но этот вопрос я задавать не стал. Сейчас передо мной стояли совсем иные задачи, а вовсе не удовлетворение праздного любопытства. Да и старушка начала рассказывать про призрака (демона, скелета — нужное подчеркнуть).
— Бай Гуцзин — редкий злой дух. Должно совпасть множество событий, чтобы он появился. Женщина, чей скелет станет обиталищем демона, должна прожить неправедную жизнь, остаться бездетной, но вытравить из своей утробы трех детей. Она должна умереть насильственной смертью, а тело ее не должно быть похоронено. При этом смерть грешницы должна произойти на нечистой земле и пролежать там не менее двенадцати лет. Когда плоть полностью сойдет с костей, когда память о ее жизни уйдет из рассказов людей, тогда демон может войти в ее кости и сделать их своим домом.
Месяцем раньше, услышь я такой феерический бред, у меня бы уши в трубочку свернулись. А сейчас ничего, пообвыкся. Да и знакомцами обзавелся, одна только богиня чего стоит, а ведь еще и король китайского ада со мной «дружит». Так что, вполне-вполне может быть. Вон Мытарь и Ванька с Быком уши развесили — кто же откажется от увлекательной истории в дороге?
А вообще, бабуле имело смысл верить. Сама она происходила из крестьян, с малых лет обучалась владению ци именно в аспекте лечения. Покаталась по всему Китаю еще до войны, да и во время пару раз его из края в край пересекла. Много видела, много слышала и к выдумыванию страшилок склонна не была. Звучал ее рассказ, конечно, диковато, а с другой стороны — моя техника стратегической карты тогда что?
Все демоны, со слов Матушки И, попадая в мир людей, жаждут только одного — получения бессмертия в оном. Срок их «жизни» в любом обиталище ограничен, но может быть продлен определенными средствами. Например, демон может погубить душу невинного и так получить дополнительный год. Или выпить ци одаренного — тогда его существование продлевалось на десятилетия. И чем мощнее был носитель, тем более сильным становился нечистый дух.