Путники спустились в долину. Почва под ногами убаюкивающе шелестела сухими листьями, иногда мягко пружинила. Идти по такой земле было весело и приятно, как будто она играла с ними, подставляя под ноги то бугорок, то хрустящую веточку, то мягкую подушку листьев. В небольших ямках стояли лужи, присыпанные приносимым ветром мусором и пылью, и пару раз маленький отряд с чавканьем наступал туда.

Иногда плотную тишину нарушали глухие шлепки – это никем не сорванные яблоки падали с деревьев.

В этом месте еще ощущалась та, прошлая, жизнь. Шли молча, любуясь простотой природы и впитывая ее каждой клеткой тела, с благодарностью и грустью думая о том, что больше этого уже не будет. С таким чувством рассматривают старый альбом с фотографиями, найденный по случайности на чердаке.

– Хорошо как! – вдохнула полной грудью Вика. – Странно только, неужели и в самом деле так почва прогревается, что тепло, даже жарко тут, и главное, что снега нигде нет!

– А что удивительного? Низина, холодный ветер не задувает, с севера гора стоит и мороз отсекает, да навоз свое дело делает. Жить бы тут остался, ей-богу! – радостно воскликнул парень.

– Нет, летом тут не так здорово, как сейчас, – сказал старик, переступая очередную присыпанную листьями лужу. – Я в прошлом году был, ходил за ягодой – комарье и клещи, спасу нет. Еле ноги уволок, думал, загрызут живьем.

– А сейчас? – настороженно спросила девушка.

– Что? – не понял Каша.

– Ну, клещи?

– Нет, сейчас нету, – добродушно улыбнулся старик, глядя на Вику.

– Зато другие гады есть! – выдохнул Глеб, резко остановившись.

– Что такое? – Каша оглянулся… и замер.

Над путниками возвышался ствол дерева, весь словно обмотанный ватой. Только это была не вата. Паутина.

– Это что?

– Кокон, – прошептал старик. – Пауки.

– Никогда такого не видел, чтобы так много! – прошептал парень. – Разве они живут так?

– Как видишь, – ответил Каша, рассматривая кокон. – Новые условия жизни диктуют новые правила. Видимо, так легче выживать, сбившись в стаю. У птиц тоже так, даже у тех, кто раньше в одиночку летал.

– Сколько же их тут? – с нескрываемым ужасом спросил Глеб, брезгливо разглядывая кокон.

Старик не ответил ему.

Белая вата паутины была сплошь облеплена серыми жирными пауками, снующими друг по другу, отчего казалось, что ствол дерева – это единый живой организм.