«Патроны кончились», – сквозь какую-то мутную пелену понял он. Спину обдало ледяным холодом – только теперь Костя до конца осознал, в какой опасности пребывал секунду назад. Мутант же мог его загрызть в два счета, и если бы не пистолет, то…

Ноги едва не подкосились, вмиг став словно ватными. Дрожащими руками Костя спрятал оружие обратно в карман, не забыв перед этим поставить его на предохранитель, и только потом позволил себе подойти к зверю и как следует рассмотреть его. Грязно-серая, вся усыпанная шрамами кожа, бугристые от каменных мышц передние лапы, на груди свисает что-то смутно похожее на амулет.

Костя наклонился над своим трофеем и присвистнул. На груди мутанта и в самом деле болтался шнурок с камнем, источающим бледно-голубой свет – холодный, мертвый, безжизненный.

«Откуда?»

Желание забрать находку себе пересилило страх, журналист схватил амулет и дернул.

Вгляделся в камень. Внутри словно горел огонек, кидая ленивые всполохи. Парень опасливо начал озираться – не видит ли кто? – и быстро спрятал находку в кармане бронежилета. Еще раз глянув на бездыханное тело мутанта, Костя быстрым шагом направился прочь, к дороге. Риск обнаружить себя патрулем слабо конкурировал с реальной возможностью быть съеденным заживо в этом проклятом лесу.

Добраться до дороги получилось довольно быстро, и теперь он долго пытался понять, как же вчера он умудрился тут заплутать? Или опять проделки Зоны? Здесь немудрено и в трех сосенках заблудиться. Чертыхаясь и поминая недобрыми словами прошлый день, парень быстро вышел на дорогу и направился в сторону Полигона. Идти до него, насколько он помнил по картам, которые не один раз изучал при посещении Зоны, предстояло километров пятнадцать. С учетом возможных патрулей, от которых благоразумно следовало прятаться, по времени это займет часа четыре. Прилично по здешним меркам. Потому что каждую минуту пути его будет подстерегать опасность. Например, как тот мутант, что вылез из чащи леса.

Костя проверил – на месте ли оружие? Оно, как и прежде, было в кармане. Неприятное ощущение, что поблизости таится какая-то опасность, опять начало усиливаться. Он даже остановился, чтобы осмотреться, – нервное напряжение обострило все чувства до предела, но ничего подозрительного не заметил, и это только еще больше разозлило его. Он привык доверять себе, а теперь, выходит, ошибается?

По левую руку от путника простиралось поле, оканчивающееся почти у самого горизонта горной грядой, торчащей из земли словно обломки зубов динозавра. Сильный ветер трепал серо-зеленую с огромными проплешинами цвета ржавчины траву, иногда лишь затихая, чтобы через мгновение обрушиться с новой силой. Вдали можно было разглядеть отмеченные завихрениями стеблей и пылевыми фонтанчиками аномалии. Туда лучше не соваться, это знает каждый. Под серым свинцовым небом, окутанным кучевыми облаками, зрел ливень.

«Зона сводит с ума, – ускоряя шаг, подумал парень. – Мне же говорили об этом многие, тот же Хром, когда лишку спирта один раз хватил, разоткровенничался. Да, она сводит с ума, и тут либо попытаться как-то привыкнуть к этому, открыть ей свой разум, либо сопротивляться, но не долго, потому что мозги горят от этой борьбы уже через неделю пребывания тут».

На этот раз чутье не подвело, и Костя даже обрадовался, когда вдали послышался рев мотора.

«Значит, не ошибся», – с облегчением подумал он, укрываясь в кустах у дороги.

Дождавшись, когда джип, битком набитый солдатами, промчится мимо, он продолжил путь.

Надвигалась гроза, надо было срочно найти укрытие. Небо прочертили первые яркие всполохи молний. Так же быстро налетел порыв пронизывающего до костей ледяного ветра и едва не сбил парня с ног. Грохнуло. Пахнуло озоном. Первые капли дождя упали на голову.

«Надо быстрее где-то спрятаться».

От мощных перекатов грома загудели в резонанс пломбы во рту. Костя вдруг с ужасом понял, что не дождь все это время зрел и собирался обрушиться на голову. Все гораздо хуже. Выброс!

Первые признаки опасного явления Костя уже успел заприметить – предметы на периферии зрения начали расплываться и менять цвета.

«Срочно где-то укрыться! Иначе конец!» – с ужасом подумал парень и бросился к заброшенным строениям.

Про выбросы он знал не понаслышке. Прошлым летом, когда был в Зоне по заданию редакции, чтобы разузнать об одном майоре, связанном с черным рынком артефактов, Костя едва не нарвался на мощный Выброс, и только Хром, вовремя предупредивший его об этом, спас ему жизнь.

«А сейчас ничего не сказал», – невольно подумал парень, заставляя одеревеневшие ноги двигаться быстрее.